Le personnage principal de ce roman est Ruby Lennox. Elle emmène le lecteur à travers sa vie, de la conception au mariage avec ses propres enfants, en passant par l’enterrement de sa propre mère. Lorsque Ruby commence, elle sait tout ce que sa mère pense et ressent de sa vie. Le fait que la vie de sa mère ne soit pas comme elle l’avait imaginé n’est pas perdu pour Ruby. En grandissant, elle ne peut plus dire ce que pense sa mère, mais elle n’a jamais l’impression que sa mère l’aime. Elle a toujours l’impression que sa mère et son père aimaient sa sœur Gillian plus qu’elle. Puis, lorsque Gillian a onze ans, elle est tuée la veille de Noël lorsqu’elle est renversée par un bus. Elle a l’impression que sa seule amie dans sa maison est sa sœur aînée Patricia, mais quand Patricia a un bébé et qu’elle doit mettre le bébé en adoption, puis s’enfuit plus tard de la maison, Ruby se retrouve seule avec sa mère et son père. Puis, quand Ruby surprend son père en train de coucher avec une serveuse au mariage de son oncle et qu’il subit immédiatement une crise cardiaque et meurt, Ruby n’a plus que sa mère. Plus tard, M. Belling, le nouveau petit ami de sa mère, se fâche contre elle et lui dit qu’elle a tué sa propre sœur jumelle, Pearl. Ruby ne se souvient même pas d’avoir eu une jumelle, encore moins de l’avoir tuée. Après avoir consulté un médecin, Ruby se souvient enfin du jour de la mort de Pearl. Gillian avait dit à Pearl de marcher sur l’étang glacé, et Pearl était tombée dedans. Gillian avait dit à tout le monde que Ruby avait poussé Pearl par accident pour éviter les ennuis pour lui avoir dit de marcher sur la glace en premier lieu. . La mère de Ruby avait blâmé Ruby pour la mort de Pearl même si elle savait que c’était un accident. Lorsque Ruby obtient son diplôme d’études secondaires, elle part en Écosse pour un emploi d’été mais ne rentre jamais chez elle. Au lieu de cela, elle épouse un homme là-bas pour qu’il puisse rester dans le pays et les deux ont deux filles avant de divorcer définitivement. Ruby apprend que sa mère souffre de démence et revient pour lui trouver une maison de retraite et alors qu’elle est à la maison, sa mère souffre d’un accident vasculaire cérébral et meurt peu après. Patricia rentre à la maison avant la mort de leur mère et les deux filles se rendent enfin compte que leur mère les aimait et qu’elles l’aimaient aussi.
Ce roman a également une intrigue secondaire qui raconte la vie de la mère, de la grand-mère et de l’arrière-grand-mère de Ruby. L’arrière-grand-mère de Ruby, Alice, laisse ses enfants quand ils sont jeunes parce qu’elle sent qu’elle ne peut pas continuer dans la vie avec laquelle elle se retrouve. L’intrigue secondaire emmène le lecteur à travers la vie de ces femmes et montre comment chacune d’entre elles se retrouve dans des mariages qui ne sont pas ce qu’elles pensaient qu’elles seraient. Elles se sentent toutes piégées par leur mari et leurs enfants, et vivent toutes une vie triste et malheureuse à cause de cela. L’effet est que ces trois femmes transmettent ces sentiments à leurs enfants. À la fin, Patricia et Ruby arrêtent ce cycle lorsqu’elles se rendent compte que leur mère les aimait du mieux qu’elle savait et qu’elles ne feraient pas les mêmes erreurs avec leurs propres enfants.