La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Français, Tana. Dans les bois. Penguin Books, 17 mai 2007. Kindle.
Dans le thriller psychologique In The Woods de Tana French, Adam « Rob » Robert Ryan, un détective de la Dublin Murder Squad, était impatient d’avoir son premier cas de meurtre majeur. Lorsque lui et sa partenaire Cassandra « Cassie » Maddox se sont vu confier une affaire, Rob a été consterné d’apprendre que la victime avait été tuée dans les bois de Knocknaree, l’endroit où Rob avait grandi en jouant avec ses amis d’enfance, Jamie et Peter. Rob n’était pas venu depuis que Jamie et Peter ont disparu et n’ont jamais été retrouvés. Même si Rob savait qu’il ne devrait pas s’impliquer dans l’affaire, il s’est juré à lui-même et à Cassie qu’il serait capable de gérer le stress de l’affaire de meurtre actuelle ainsi que les mystères du passé.
En 1984, la police a été appelée lorsque Rob, alors connu sous le nom d’Adam Ryan, et ses amis Jamie et Peter ne sont pas revenus une nuit après avoir joué dans les bois près de Knocknaree. Rob a été retrouvé par la police, tellement effrayé qu’il était catatonique. Il n’a pas parlé pendant deux semaines. Jamie et Peter n’ont jamais été retrouvés. Lorsque Rob a commencé à parler, il ne se souvenait de rien de ce qui s’était passé. Après que les parents de Rob l’aient envoyé au pensionnat, ils ont quitté Knocknaree.
Plus de vingt ans plus tard, lorsque Rob est revenu à Knocknaree en tant que détective avec la Dublin Murder Squad, il a découvert qu’une grande partie des bois dans lesquels il avait joué avec Jamie et Peter était le site d’une fouille archéologique. Des artefacts ont été découverts qui indiquaient que la région avait été un site religieux sacré pour les préchrétiens à l’âge du bronze. Le corps de Katharine « Katy » Devlin a été retrouvé sur ce que l’on croyait être un autel sacrificiel, ce qui a amené certains à croire que sa mort était liée au culte de Satan. Bien que Rob ne l’ait jamais admis ouvertement, il espérait que la mort de Katy serait liée à la disparition de Jamie et Peter afin qu’il sache ce qui est arrivé à ses amis. Rob a démontré son souhait que les cas soient liés lorsqu’il a dit à Cassie que la barrette trouvée près de la pierre appartenait à Jamie. Il a même revérifié les fichiers pour s’assurer que les descriptions correspondaient.
Le superviseur de Rob et Cassie a affecté un troisième détective, Sam O’Reilly, pour les aider dans l’affaire. Les trois ont rapidement développé une amitié ainsi qu’une habitude de se retrouver à l’appartement de Cassie chaque soir pour le dîner alors qu’ils examinaient les preuves qu’ils avaient découvertes. Un week-end, Rob a passé la nuit dans les bois de Knocknaree, espérant que cela lui rafraîchirait la mémoire sur ce qui était arrivé à Jamie et Peter. Rob s’est souvenu des événements jusqu’à un certain point, mais il était tellement effrayé par ce dont il se souvenait qu’il a paniqué et s’est enfui. Il a appelé Cassie pour qu’elle vienne le chercher car il était trop fragile pour conduire. Rob a passé la nuit à l’appartement de Cassie ce soir-là. Sans le vouloir, ils ont eu des relations sexuelles, une rencontre qui a poussé Rob à commencer à éviter Cassie. Il ne croyait pas qu’il était capable d’avoir une relation, mais Cassie lui a dit qu’elle ne voulait pas de relation. Elle voulait juste que les choses redeviennent comme elles étaient.
Une rupture dans l’affaire a conduit à l’arrestation de Damien Donnelly, un archéologue qui ne semblait pas capable de blesser qui que ce soit. Il a décrit comment il avait tué Katy, une description qui correspondait à la façon dont elle était morte, mais a affirmé qu’il ne se souvenait pas pourquoi il l’avait tuée. Une enquête plus approfondie a relié Damien à Rosalind, la sœur aînée de Katy. Damien a affirmé que Katy avait raconté des mensonges à son père à propos de Rosalind et Jessica pour leur causer des ennuis. Il a dit que Rosalind lui avait décrit comment son père lui avait brisé le crâne lorsqu’il l’avait frappée avec un tisonnier. Damien a affirmé que c’était son idée de tuer Katy, mais Cassie voulait obtenir la vérité sur Rosalind, que Cassie croyait être une psychopathe qui avait orchestré tout le meurtre.
Sur la base de l’affirmation de Rob selon laquelle Rosalind avait 18 ans, Cassie portait un fil et a menti à Rosalind au sujet d’une liaison avec Rob. Rosalind avait déjà indiqué qu’elle croyait que Cassie et Rob couchaient ensemble et avait menacé de le dire à la police. En se mettant dans une position qui donnait du pouvoir à Rosalind, Cassie croyait pouvoir découvrir la vérité sur la mort de Katy. Rosalind a fini par décrire à Cassie exactement pourquoi elle avait impliqué Damien dans le stratagème visant à tuer Katy et comment elle avait utilisé du détergent pour rendre Katy malade pendant des mois avant que Katy ne comprenne ce qui se passait. Cassie était stressée car elle devait mentir à Rosalind et est apparue presque sous le choc après que Rosalind l’ait attaquée alors qu’elle tentait de lui mettre les menottes.
Cassie et Sam ont tous deux fustigé Rob quand on a découvert que Rob n’avait pas pris en compte le mois au cours duquel Rosalind est née lorsqu’il a calculé son âge. Elle était à quelques mois d’avoir 18 ans. En conséquence, aucun de ses témoignages n’était recevable. Damien a été reconnu coupable de meurtre et condamné à la prison à vie. Rosalind a été condamnée à une peine de prison avec sursis lorsqu’elle a plaidé coupable à une accusation de complot. Après le plaidoyer de culpabilité de Rosalind, Simone Cameron a retrouvé le journal de Kay dans son studio de danse. Dans le journal, Katy a expliqué comment Rosalind l’avait rendue malade en mettant du détergent dans son jus. Rob a été rétrogradé au poste de détective de la piscine tandis que Cassie a été transférée à l’équipe de la violence domestique. Rob a appris plus tard que Cassie et Sam s’étaient mariés.