Cet article a été publié à l’origine sur Inside Climate News, une organisation de presse indépendante à but non lucratif qui couvre le climat, l’énergie et l’environnement. Il est republié avec autorisation. Inscrivez-vous à leur newsletter ici.
JACKSONVILLE, Floride — Pendant la majeure partie de sa vie, Steve Salem a mené une existence étroitement liée à la montée et à la descente des marées.
Salem est un capitaine de bateau depuis 50 ans qui a conçu et construit son navire de 65 pieds à la main.
« Noah et moi sommes liés quelque part », a déclaré Salem, 75 ans, dont la barbe argentée évoque Ernest Hemingway.
Salem sait comment le soleil et la lune influencent les marées et ressent un sens inné de leur flux et reflux, même si les marées ici commencent à tester même son intuition.
Lui et sa femme vivent dans une maison de style ranch couleur rouille le long d’un affluent de la rivière St. Johns, la plus longue de Floride. Avant qu’ils n’emménagent, la maison avait été inondée en 2017, lors du passage de l’ouragan Irma. La maison a de nouveau été inondée en 2022, lorsque l’ouragan Nicole a défié ses attentes. Mais Salem pense que la maison est solide et qu’il peut gérer les marées, comme il l’a toujours fait.
« Je suis un chien d’eau, pour commencer. J’ai toujours été sur l’eau », a déclaré Salem, qui préfère être appelé le capitaine Steve. « Je m’inquiète des choses pour lesquelles je dois faire quelque chose. Si je ne peux rien faire, alors à quoi cela va-t-il servir ? »
Dans tout le sud des États-Unis, les marées montent à un rythme accéléré qui compte parmi les plus extrêmes de la planète, constituant une poussée qui a surpris des scientifiques tels que Jeff Chanton, professeur au département des sciences de la Terre, de l’océan et de l’atmosphère de l’université d’État de Floride.
« C’est assez choquant », a-t-il déclaré. « On pourrait penser que cela augmenterait progressivement, que ce serait un phénomène graduel. Mais c’est comme un changement majeur. »
Depuis 1900, le niveau des océans a augmenté d’environ 1,5 millimètre par an, un rythme sans précédent depuis au moins 3 000 ans, principalement imputable à la fonte des calottes glaciaires et des glaciers, ainsi qu’à l’expansion des océans sous l’effet du réchauffement de leurs températures. Depuis le milieu du XXe siècle, ce rythme s’est accéléré, dépassant les 3 millimètres par an depuis 1992.
Dans le Sud, le rythme s’est encore accéléré, passant d’environ 1,7 millimètre par an au début du XXe siècle à au moins 8,4 millimètres en 2021, selon une étude de 2023 publiée dans Nature Communications et basée sur les relevés des marégraphes de toute la région. À Pensacola, une communauté balnéaire située à l’ouest de la péninsule de Floride, le taux a grimpé à environ 11 millimètres par an à la fin de 2021.
« Je pense que les gens n’ont vraiment aucune idée de ce qui va arriver, car nous n’avons aucun moyen de visualiser cela à travers nos propres expériences personnelles, ou celles des 250 dernières années », a déclaré Randall Parkinson, géologue côtier à la Florida International University. « Ce n’est pas quelque chose où l’on se dit : « Je sais à quoi cela pourrait ressembler parce que j’ai vu cela. » Parce que ce n’est pas le cas.
« C’est la même chose partout, de la Caroline du Nord jusqu’aux Keys de Floride et jusqu’en Alabama », a-t-il déclaré. « Toutes ces régions sont extrêmement vulnérables. »
Cette accélération est sur le point d’amplifier les impacts tels que les ondes de tempête, les inondations nuisibles et les pertes de terres. Ces dernières années, la montée des marées a coïncidé avec des saisons d’ouragans record, poussant les ondes de tempête plus haut et plus loin dans les terres. En 2022, l’ouragan Ian, qui a touché terre dans le sud-ouest de la Floride, a été l’ouragan le plus coûteux de l’histoire de l’État et le troisième plus coûteux à ce jour aux États-Unis, après Katrina en 2005 et Harvey en 2017.
« Il n’est plus nécessaire de se retrouver avec une tempête majeure. On assiste à des effets cumulatifs », a déclaré Rachel Cleetus, directrice des politiques à l’Union for Concerned Scientists, un groupe de défense des droits des personnes. « Tout d’un coup, on se retrouve avec une inondation aux conséquences bien plus importantes, et une grande partie des infrastructures, comme les infrastructures de gestion des eaux pluviales, ne sont tout simplement pas conçues pour cela. »