Franz Jagerstatter est un paysan ordinaire lorsque les nazis s’installent dans son pays d’origine, l’Autriche. Jagerstatter reçoit l’ordre de se présenter à l’entraînement militaire sous le régime nazi et le fait, mais refuse ensuite de servir dans l’armée, invoquant sa conviction que les nazis sont mauvais et que la guerre est injuste. Il est arrêté et emprisonné pour ses prises de position. Bien qu’il ait eu la possibilité de changer d’avis, il refuse, continue de défendre ce qu’il croit être une position nécessaire aux yeux de Dieu et est condamné à mort. Bien qu’il sache qu’il sera exécuté, il refuse les offres répétées de renoncer à l’exécution en servant dans l’armée. Il se voit même offrir un poste de non-combattant mais le refuse également, affirmant que tout service pour les nazis équivaudra à défier Dieu et à se mériter une place dans l’enfer éternel.
L’histoire de Jagerstatter est racontée du point de vue d’un chercheur qui a trouvé des documents sous la forme de commentaires écrits par Jagerstatter et de lettres de Jagerstatter à sa femme, écrites depuis la prison. Il interroge également sa famille, ses amis et ses connaissances. Sa famille soutient qu’il a fait ce qu’il croyait être juste aux yeux de Dieu, qu’il a résisté à l’insistance de capituler et qu’il est mort d’une mort honorable. La plupart des habitants de son village natal voient sa mort comme un gâchis insensé. Les villageois disent que le refus de Jagerstatter de servir dans l’armée n’a rien changé à l’issue de la guerre et qu’il a donné sa vie en vain. Bien que les habitants de son village continuent de le respecter en tant que personne, ils ont le sentiment qu’il a laissé le fanatisme religieux prendre le contrôle de sa vie, le dirigeant jusqu’à une mort insensée.
La vie de Jagerstatter est typique des hommes de son lieu et de sa période. Il est décrit comme une sorte de jeune sauvage et peut-être père d’un enfant illégitime. À un moment donné, il change, abandonnant les aspects espiègles de sa jeunesse et devenant un chrétien sérieux et pieux. Il épouse une femme qui est probablement aussi pieuse et les deux vont à Rome pour leur lune de miel où ils voient le pape. Certains attribuent le changement de vie de Jagerstatter à cette visite à Rome, mais l’auteur pense que le changement s’est produit avant son mariage.
À travers ses lettres, Jagerstatter exhorte sa femme, sa mère et ses trois filles à rester fermes dans leur croyance en Dieu et à travailler pour une récompense éternelle. Un prêtre qui est avec lui juste avant son exécution décrit Jagerstatter comme calme et posé, paisible avec sa décision et son assurance qu’il va rejoindre son Père céleste.