Franz Kafka a écrit l’histoire de la longueur d’une nouvelle « Dans la colonie pénitentiaire » alors qu’il écrivait son roman The Tnalvn. 1914, et il a été publié pour la première fois en 1919. L’histoire de la visite d’un explorateur d’une île connue pour sa machine à peine capitale inhabituelle, « In the Penal Colony » n’a duré que deux semaines, bien que Kafka n’ait pas été satisfait de la fin et l’a réécrit plusieurs fois au cours des années suivantes. Depuis la publication de l’histoire en traduction anglaise en 1948, on en est venu à voir, avec La métamorphose, comme l’une des œuvres les plus courtes de Kafka. Les réponses critiques à l’histoire se sont largement préoccupées d’interpréter ses aspects allégoriques et de placer ces interprétations dans le contexte des autres écrits de Kafka et de certaines questions biographiques, telles que sa relation avec son père. Il n’y a pas eu d’accord sur l’allégorie qu’il présente, et la critique récente en est venue à accepter ce fait. On s’accorde cependant à dire que le thème de l’histoire est religieux et qu’il s’agit d’une histoire qui se propose d’examiner un changement dans la relation entre l’existence humaine et la loi divine. En conséquence, l’héritage juif de Kafka, et en particulier les traditions juives de la parabole et de la kabbale, ont été considérés comme des questions importantes dans l’interprétation de l’histoire. Le style narratif détaché de Kafka – dans lequel la description des personnages est minimale et la présence de l’auteur discrète – est l’une des qualités admirées de cette histoire, et c’est un facteur important dans son effet obsédant. « Dans la colonie pénale » est considéré par de nombreux critiques comme une allégorie comparant l’Ancien et le Nouveau Testament de la Bible, le sacrifice volontaire de l’officier servant d’analogie avec la souffrance et la mort de Jésus-Christ. D’autres ont considéré l’histoire comme prophétique des camps de la mort nazis de la Seconde Guerre mondiale.