In the Castle of My Skin est un récit autobiographique de l’enfance de l’auteur George Lamming qui a grandi à la Barbade. Le récit se déroule du moment où le narrateur, G, a neuf ans jusqu’à ce qu’il en ait dix-sept. Le roman commence le neuvième anniversaire du narrateur, qui est marqué par de fortes pluies qui provoquent de graves inondations. La mère du narrateur déclare que ces eaux sont une «bénédiction», mais le narrateur reste incertain.
Le roman raconte les changements qui ont balayé l’île de la Barbade au cours des neuf années que le roman englobe. Les changements se produisent lorsque M. Slime, l’un des instituteurs, accède au pouvoir politique. Au lieu d’initier un changement social positif, comme il le promet, le pouvoir corrompt M. Slime et il renie sa promesse de faire des villageois de la Barbade des propriétaires terriens.
La hiérarchie sociale joue un rôle de premier plan dans le roman. Au sommet de la hiérarchie, dans son château sur la colline, se trouve M. Creighton, le propriétaire blanc. Il est propriétaire de la terre sur laquelle vivent les villageois; ils lui paient un loyer pour y vivre. Après M. Creighton sont les surveillants noirs. Ils travaillent pour le propriétaire et aident à maintenir l’ordre dans le village. Les villageois sont au bas de cette hiérarchie sociale. Ils ont peu de liberté et vivent dans une grande pauvreté.
Alors que les villageois existent au bas de la hiérarchie, ils ne se considèrent pas comme des esclaves. Au lieu de cela, les villageois ont un sentiment de liberté qui vient de leur allégeance à l’Empire anglais. Cependant, leur manque de ressources et d’agence laisse les villageois aux caprices de l’homme et de la nature.
La hiérarchie sociale est imposée par ceux qui sont au pouvoir. Au début, M. Creighton détient le pouvoir. Cet homme a un sens conflictuel des responsabilités. D’une part, M. Creighton veut faire ce qui est juste pour les autochtones. D’un autre côté, il reste enchaîné à un système économique qui place la valeur monétaire au-dessus de la valeur humaine. L’ancien enseignant devenu politicien, M. Slime, renverse le pouvoir de M. Creighton. Lorsque M. Slime accède au pouvoir, il promet de faire des indigènes propriétaires terriens de leur île. Cependant, la cupidité et le pouvoir conduisent à la corruption de M. Slime. En fin de compte, il succède à M. Creighton en tant que propriétaire foncier, mais ne bénit pas les habitants de la Barbade avec leurs terres. Au lieu de cela, il horde avidement la terre, expulse certains des indigènes et facture aux autres des intérêts exubérants sur leur propriété louée.
Cette hiérarchie marque des frontières rigides à l’intérieur du roman, que G. tente de transcender en fréquentant le lycée et en obtenant une éducation. Si son éducation lui permet de quitter l’île, il n’acquiert pas le sentiment d’identité nécessaire pour obtenir sa liberté. L’ami du narrateur, Trumper, revient d’Amérique à la fin du roman. Il explique que, pour parvenir à l’identité, le narrateur doit se détacher de la Barbade et chercher à comprendre sa race.
Le roman se termine par l’espoir que le narrateur quittera la Barbade et cherchera son identité, tout en sachant que le reste des villageois restera confiné aux frontières sociales qui marquent leur vie. Ils ne transcenderont pas la hiérarchie qui les asservit.