Michael Dunne peut identifier le moment où la révolution des véhicules électriques de l’industrie automobile chinoise a commencé pour de bon, et le mérite revient à la même entreprise qui a provoqué un réveil similaire des véhicules électriques en Amérique.
« Depuis que Tesla est arrivé là-bas en janvier 2020, nous avons assisté à une explosion de la demande de véhicules électriques », déclare Dunne, spécialiste du marché chinois depuis 30 ans et PDG de ZoZo Go, un cabinet de conseil basé à San Diego qui conseille les constructeurs automobiles et d’autres industries en Asie et hôte du podcast de l’industrie Driving with Dunne. « Pour la première fois, voici un produit qui vérifie vraiment toutes les cases. C’est ambitieux, c’est attrayant, c’est de la haute technologie, c’est exclusif, et vous avez des citadins aisés et instruits à Shanghai, Pékin, Guangzhou, Shenzhen et les grandes villes sur la côte en disant « oui, nous en voulons un ». «
Selon Dunne, cela a conduit à un « effet Tesla », un regain d’intérêt pour les constructeurs automobiles chinois qui produisaient des véhicules électriques – des entreprises telles que Nio, Xpeng et Li Auto – avec une technologie similaire et des conceptions attrayantes à un coût légèrement inférieur. Lorsque l’intérêt pour Tesla a augmenté, ces entreprises et d’autres ont soudainement vu les ventes et les cours des actions monter en flèche.
Les chiffres de l’Association chinoise des constructeurs automobiles (CAAM) le confirment. CAAM estime que les ventes de véhicules électriques neufs en Chine (les VNE incluent les véhicules hybrides rechargeables, tout électriques et à pile à combustible à hydrogène) devraient atteindre quelque 3 millions d’unités d’ici la fin de 2021, soit plus du double du nombre de 2020. Dans le neuf premiers mois de 2021, ce qui équivaut à environ 11,6 % de l’ensemble du marché intérieur chinois.
Quant à Tesla, bien qu’il ait bénéficié du battage médiatique initial entourant ses véhicules, il a également reçu une bonne aide pour atteindre sa position de domination des véhicules électriques en Chine. Il a obtenu une aide substantielle du gouvernement chinois pour faire décoller son usine de Shanghai, connue sous le nom de Tesla Giga Shanghai, et c’est le seul constructeur automobile étranger à ce jour qui n’a pas été obligé de s’associer à un homologue chinois. Selon le ministère chinois de l’Industrie et des Technologies de l’information, Tesla a également reçu les subventions les plus élevées sur ses véhicules de tous les constructeurs automobiles NEV en 2020. C’est le type de traitement de gants blancs que les constructeurs automobiles étrangers ont rarement, voire jamais, reçu.
Mais la majeure partie de ces subventions et incitations (les estimations placent le total à plus de 100 milliards de dollars à ce jour) ont été réservées aux constructeurs automobiles nationaux chinois et au secteur des transports dans son ensemble. Cela fait partie d’un programme communément appelé Made in China 2025, dans lequel le gouvernement chinois travaille activement avec ses industries nationales pour atteindre une position dominante dans les technologies futures, de la construction de routes intelligentes aux véhicules de nouvelle génération et des systèmes d’infrastructure à la 5G. transport permis. Cela a parfois conduit à des critiques externes, en particulier lorsque les choses commencent à devenir trop confortables. Prenez Nio, par exemple, qui a récemment reçu une bouée de sauvetage d’un milliard de dollars d’une entité gouvernementale du centre-sud de la Chine pour l’aider à maintenir ses opérations à flot.
C’est ce type d’assistance, associé à l’explosion de la demande des consommateurs pour les NEV, qui a des dirigeants comme He Xiaopeng, le PDG de Xpeng, optimistes quant à l’avenir. Xiaopeng, dont la société est considérée comme le principal rival de Tesla en Chine, a déclaré qu’il pensait que les NEV pourraient représenter jusqu’à 35% du marché intérieur chinois d’ici 2025. « Compte tenu des performances de vente actuelles, je suis en fait plus confiant quant à la croissance du taux de pénétration des NEV de l’industrie en 2025 », a déclaré Xiaopeng lors d’un Reuters Events Automotive Summit. Si les tendances actuelles se maintiennent, Dunne estime que jusqu’à 75 % des véhicules neufs vendus sur le marché chinois pourraient être des NEV d’ici 15 à 20 ans.
Alors que Tesla s’est retrouvé dans une position unique pour récolter le succès de cette demande, le reste des constructeurs automobiles du monde a été pris au dépourvu et se démène pour rattraper son retard. Volkswagen, qui a toujours été l’une des marques mondiales les plus vendues en Chine, a récemment lancé sa Volkswagen ID4 EV avec une réponse tiède jusqu’à présent. De nombreux initiés de l’industrie pensent également que l’annonce récente de General Motors selon laquelle elle accélérerait considérablement ses plans d’électrification était une prise de conscience qu’elle devait accélérer les choses en Chine, qui représente jusqu’à 40 % des ventes totales de GM.
Les premières Model 3 assemblées ont été livrées un peu plus d’un an après que Tesla a inauguré son usine de Shanghai en décembre 2018.
L’autonomie devient commerciale
Bien que le marché brûlant des véhicules électriques oblige les constructeurs automobiles nationaux et étrangers à réagir rapidement aux exigences du consommateur chinois à court terme, le développement de véhicules entièrement autonomes (et les algorithmes et logiciels d’intelligence artificielle nécessaires pour les faire fonctionner) reste un secteur naissant dans lesquelles les entreprises chinoises ont largement rattrapé leur retard.
Les enjeux sont potentiellement énormes. Selon une étude récente de McKinsey, « Winning the Race: China’s Auto Market Shifts Gears », les véhicules autonomes pourraient représenter jusqu’à 40% des ventes de véhicules neufs en 2040, un chiffre qui pourrait faire de la Chine le plus grand marché au monde pour eux. Comme c’est le cas avec les NEV, les Chinois sont là pour le gagner.
« Les responsables du gouvernement central et des niveaux locaux veulent du succès, et ils vont ouvrir la voie sur le front de la réglementation pour que cela se produise plus rapidement que plus lentement », a déclaré Dunne. « Donc, ils obtiennent déjà des licences, pas seulement pour tester [autonomous vehicles] mais en fait pour commencer à les commercialiser sur une base limitée dans plusieurs villes de Chine. Je pense que la Chine ira de l’avant dans la course aux véhicules autonomes, non pas tant parce qu’elle est en avance sur le plan technologique, mais parce qu’elle est plus rapide à commercialiser. »
Le PDG de Xpeng, Xiaopeng, vise encore plus haut, vers le ciel. Lors d’une récente journée technique de l’entreprise, il a annoncé la sixième génération de la voiture volante de la filiale de Xpeng, HT Aero, un véhicule conçu pour conduire de manière autonome au sol ou dans les airs grâce à l’assistance d’un algorithme de contrôle de vol.
« Nous ne fabriquons jamais de voitures conceptuelles ou de voitures juste pour le spectacle », a déclaré Xiaopeng lors de l’événement. « Toute l’exploration consiste à les amener à la production de masse. »
Le PDG de Xpeng, He Xiaopeng. (Photo : VCG/Getty Images)
À Zhongguo ou pas Zhongguo
Malgré toutes les déclarations audacieuses et les investissements gouvernementaux, des entreprises comme Xpeng et d’autres sont toujours confrontées à des obstacles de taille pour dominer la Chine, sans parler de l’espoir de devenir un acteur sur la scène mondiale, comme l’a démontré le succès précoce de Tesla.
Mais tout aussi crucial, les pièges de faire des affaires en Chine pour les entreprises étrangères demeurent. Malgré le tapis de bienvenue sans précédent que Tesla a reçu, il s’est heurté à une vague de mauvaise publicité et, en juin 2021, Tesla a été contraint de rappeler les 285 000 véhicules qu’il a vendus en Chine pour résoudre un problème logiciel. Contrairement à la position provocante de Tesla avec les régulateurs américains sur des problèmes similaires ici, il n’y a pas eu un tel recul avec Pékin. Comme d’autres l’ont appris, si vous voulez jouer en Chine, soit vous respectez les règles chinoises, soit vous ne jouerez pas du tout.
La Chine s’est historiquement appelée « Zhongguo », ce qui se traduit approximativement par « l’Empire du Milieu », une notion selon laquelle les Chinois sont essentiellement au centre du monde. Au fur et à mesure de son ascension sur la scène mondiale, le pays a été contraint de se réconcilier avec ce sentiment de soi, de savoir comment se développer à l’intérieur et à l’extérieur au milieu des réalités géopolitiques de travailler avec, et parfois contre, d’autres puissances mondiales comme les États-Unis.
Quelle que soit la façon dont la Chine navigue dans son propre avenir – qu’elle se tourne vers l’intérieur et qu’elle soit hostile ou si l’Empire du Milieu continue de trouver un terrain d’entente – ce qui s’y passe contribuera inévitablement à façonner la façon dont le monde évolue à mesure qu’il avance.