Dans la salle des Canadiens : le premier but dans la LNH « fait du bien » à Johnathan Kovacevic

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SEATTLE – Il y a eu des moments où Johnathan Kovacevic a dû se demander si ce moment viendrait un jour.

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Mardi soir – à 25 ans et cinq ans après que les Jets de Winnipeg l’aient sélectionné au troisième tour du repêchage – Kovacevic a finalement marqué son premier but dans la LNH lors de la victoire 4-2 des Canadiens contre le Seattle Kraken au Climate Pledge Arena.

Le directeur général Kent Hughes a réclamé Kovacevic au ballottage des Jets quatre jours avant le début de la saison alors que les Canadiens cherchaient désespérément un défenseur après que Mike Matheson ait subi une tension musculaire abdominale qui devait le mettre à l’écart pendant huit semaines.

L’entraîneur Martin St. Louis ne savait rien de Kovacevic lorsqu’il est arrivé à Montréal, mais le joueur de 6 pieds 4 pouces et 208 livres a assuré une présence constante sur la ligne bleue et à son 23e match avec les Canadiens, il a finalement marqué sur un tir de le point qui a donné une avance de 1-0 aux Canadiens à 12:56 de la première période. Cole Caufield a récupéré la rondelle pour son coéquipier.

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Caufield, Josh Anderson et Rem Pitlick ont ​​également marqué pour les Canadiens. Ils ont été dominés 33-16 par le Kraken, mais Jake Allen a été stellaire dans le but.

Le sourire sur le visage de Kovacevic dans le vestiaire après le match était suffisamment brillant pour illuminer la célèbre Space Needle de Seattle.

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« C’est juste génial », a-t-il déclaré. « C’est évidemment quelque chose que j’espérais. J’ai l’impression d’avoir eu pas mal d’occasions aussi, et parfois je m’accroche un peu juste parce que tout le monde veut son premier (but). C’est un rêve de jouer son premier match, c’est un rêve d’obtenir son premier but. Le fait que je l’ai eu, le fait que nous ayons gagné le match, c’est un rêve devenu réalité.

« C’est quelque chose pour lequel j’ai travaillé », a ajouté Kovacevic, qui a joué trois saisons au Merrimack College à North Andover, Mass., Avant de devenir professionnel. « Tout le monde a un chemin différent et j’ai l’impression d’avoir emprunté le chemin le plus long pour arriver ici. J’ai l’impression d’avoir plus de gratitude, j’apprécie beaucoup où j’en suis. Je sais que je ne serai pas parfait. Je veux juste continuer à construire depuis le début. Prenez tout comme une leçon d’apprentissage – les bons jeux, les mauvais jeux et utilisez-les pour devenir le meilleur joueur que je puisse être.

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Allen a été le meilleur joueur des Canadiens pour la deuxième fois lors de ce voyage de quatre matchs qui a débuté par une victoire de 2-1 contre les Flames de Calgary, suivie d’une défaite de 5-3 contre les Oilers d’Edmonton et d’une défaite de 7-6 en prolongation contre les Canucks de Vancouver. Dans les deux victoires, Allen a arrêté 76 des 79 tirs auxquels il a fait face pour un pourcentage d’arrêts de 0,962.

« C’est le meilleur… c’est un gardien incroyable, c’est un gars formidable », a déclaré Kovacevic à propos d’Allen. « Comme il travaille dur, tout en lui n’est que l’image d’un vrai pro solide et il se tient debout pour nous. Nous sommes tellement chanceux de l’avoir. Il va y avoir des erreurs là-bas et il nous a soutenus toute la saison.

Pour un deuxième match de suite, les Canadiens ont entamé la troisième période avec une avance de 4-2. Mais cette fois, ils ont réussi à le protéger après la défaite de lundi soir à Vancouver.

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« (L’entraîneur Martin St. Louis) l’a dit après la deuxième (période), c’est drôle de voir comment les dieux du hockey – ou peu importe comment vous voulez les appeler – nous ont donné la même opportunité », a déclaré Kovacevic. « Maintenant, nous avons une fiche de 4-2 avant d’entamer à nouveau le troisième et nous trouvons un moyen de gagner ce soir. J’espère donc que nous pourrons simplement en tirer des leçons. J’ai l’impression que lorsque nous sommes bons, nous sommes vraiment bons et nous sommes encore une équipe relativement jeune. Il s’agit d’apprendre et de grandir pendant ces moments ensemble.

St. Louis essaie de développer ce qu’il appelle « la marque » de hockey qu’il veut que les Canadiens jouent.

« Enseigner la marque et apprendre à gagner sont deux choses différentes et vous ne pouvez pas vraiment les aborder en même temps », a-t-il déclaré. « Il faut des circonstances, des scénarios, des exemples. Et puis vous vous améliorez progressivement pour gagner. Toujours en prenant soin de la marque, mais des trucs situationnels – troisième période, un but, peu importe. La gestion des risques. Ce que vous pourriez faire dans un match nul ou à deux, vous ne feriez peut-être pas la même chose à deux. Je suis donc fier des gars.

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Qu’est-ce qui a le plus impressionné St. Louis dans son équipe lors de ce road trip ?

« Je trouve juste un moyen », a-t-il dit. « Et même hier, juste trouver un moyen. Vous êtes mis au défi émotionnellement, un match comme hier, mais nous avons trouvé un moyen de rester dedans, d’obtenir un point et d’y revenir ce soir. Était-ce un match parfait ce soir pour nous ? Absolument pas. Mais nous avons trouvé un moyen et c’est de cela qu’il s’agit dans cette ligue.

Le visage de St. Louis s’est illuminé lorsque le premier but de Kovacevic dans la LNH a été mentionné.

« Je pense que la salle le respecte beaucoup pour son parcours, mais aussi pour sa personnalité et la personne qu’il est », a déclaré l’entraîneur. « C’est un gars d’équipe et tout le monde tire pour ces gars-là. »

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