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Ella Balasa avait 26 ans lorsqu’elle a réalisé que les traitements médicaux de routine qui la soutenaient ne fonctionnaient plus. L’assistante de laboratoire mince vivait depuis son enfance avec les effets secondaires de la fibrose kystique, une maladie héréditaire qui transforme le mucus dans les poumons et d’autres organes en une glu épaisse et collante qui donne aux agents pathogènes un endroit pour se développer. Pour contrôler les infections, elle a suivi un régime d’ingestion et d’inhalation d’antibiotiques, mais au début de 2019, une bactérie résistante aux antibiotiques logée dans ses poumons la rendait plus malade qu’elle ne l’avait jamais été.
La fonction pulmonaire de Balasa était tombée à 18 %. Elle était fiévreuse et trop faible pour lever les bras au-dessus de sa tête. Même des semaines de colistine intraveineuse, un antibiotique brutal de dernier recours, n’ont fait aucune brèche. N’ayant rien à perdre, elle a demandé à un laboratoire de l’Université de Yale si elle pouvait se porter volontaire pour recevoir les organismes qu’ils recherchaient : des virus qui attaquent les bactéries, appelées bactériophages.
En janvier, Balasa s’est rendue à New Haven depuis son domicile en Virginie, chargée à la fois d’un concentrateur d’oxygène et de doutes quant à l’efficacité du traitement. Chaque jour pendant une semaine, elle a respiré une brume de virus que le biologiste Benjamin Chan, directeur scientifique du Centre de biologie et de thérapie des phages de Yale, avait isolés pour leur capacité à attaquer Pseudomonas aeruginosal’insecte multirésistant obstruant les poumons de Balasa.
Et cela a fonctionné. Les virus ont pénétré la glu, attaqué les bactéries et en ont tué une partie ; le reste des bactéries s’est suffisamment affaibli pour que les antibiotiques puissent les éliminer. Le corps de Balasa a éliminé l’infection potentiellement mortelle plus rapidement que jamais.
Aujourd’hui, Balasa a 30 ans ; elle continue de souffrir de fibrose kystique, mais deux séries supplémentaires de phages et un changement de médicaments l’ont empêchée de revivre la crise que le traitement aux phages a annulée. Aujourd’hui, elle consulte des entreprises développant des médicaments contre la fibrose kystique et s’efforce d’apporter de la visibilité aux nouveaux traitements, y compris les phages. « Je les considère comme une nouvelle façon de traiter les infections », dit-elle. « Si je n’avais pas pu accéder aux phages, qui sait ce que serait ma vie à ce stade ? »
Il y a un astérisque à son succès : les phages sont des médicaments non approuvés, non seulement aux États-Unis, mais aussi au Royaume-Uni et en Europe occidentale. Aucune entreprise ne les fabrique pour la vente commerciale dans ces pays, et les hôpitaux et les pharmacies ne les stockent pas. Pour les administrer, les médecins doivent demander une autorisation d’utilisation compassionnelle auprès d’un organisme de réglementation gouvernemental – dans le cas de Balasa, la Food and Drug Administration des États-Unis – montrant que leurs patients n’ont pas d’autres options.
Ce processus est inefficace et intrinsèquement injuste, car il limite la disponibilité aux personnes chanceuses et persistantes et dont les médecins ont de solides réseaux professionnels. Pourtant, des articles de revues et des comptes rendus de chercheurs suggèrent que plus de 100 patients aux États-Unis ont reçu des traitements d’urgence aux phages, pour la plupart non publiés. Les chercheurs sont convaincus que si les phages étaient légalement disponibles, davantage de vies pourraient être sauvées.
Et, enfin, cela pourrait être le cas. En 2021, les National Institutes of Health ont donné 2,5 millions de dollars à 12 institutions américaines pour la recherche sur les thérapies par les phages. L’année dernière, le NIH a lancé son premier essai clinique financé par le gouvernement fédéral sur les virus bénéfiques, soutenant 16 centres pour tester la sécurité et les niveaux de dosage possibles contre Pseudomonas, l’agent pathogène qui a rendu Balasa malade. D’autres centres universitaires et entreprises privées ont lancé environ 20 essais aux États-Unis et environ 30 au Royaume-Uni et en Europe. Et en janvier, une commission du Parlement britannique a lancé une enquête pour savoir si les phages pouvaient y être commercialisés.