La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Diaz, Hernan. Au Lointain. Minneapolis : Coffee House Press, 2017.
Le roman se déroule au milieu des années 1800 et s’ouvre sur un prologue qui se déroule vers la fin du récit. Håkan Söderström, un immigrant suédois, travaille sur un cargo dans les eaux proches de l’Alaska. Il s’assoit un jour pour raconter son histoire aux autres membres de l’équipage. Le récit passe alors au début du récit. Håkan est né en Suède, où il vit avec ses parents et son frère aîné Linus. Un jour, suite à une grave famine, Håkan et Linus sont envoyés par leurs parents pour aller vivre à New York. Cependant, à Portsmouth, en Angleterre, ils se séparent et Håkan monte accidentellement à bord d’un navire en direction de la Californie. Håkan est au début de son adolescence lorsqu’il arrive en Californie. Il rejoint une famille de mineurs – la famille Brennan – pour extraire de l’or afin d’avoir assez d’argent pour voyager vers l’est jusqu’à New York. Cependant, la femme tyrannique qui dirige la colonie voisine de Clangston prend Håkan en captivité et l’utilise comme esclave.
Håkan parvient finalement à s’échapper de Clangston à pied, mais il finit par s’évanouir dans le désert. Il est secouru par John Lorimer, un naturaliste qui explore la nature sauvage américaine à la recherche de fossiles et d’espèces non découvertes. Lorimer enseigne à Håkan la biologie et l’évolution. Lorimer enseigne également à Håkan diverses techniques de survie, ainsi que les principes de base de la médecine et de la chirurgie. Finalement, Lorimer donne un cheval à Håkan pour que Håkan puisse continuer seul vers l’est. Malheureusement, le cheval tombe bientôt mortellement malade et Håkan n’a d’autre choix que de tuer le cheval afin de le sortir de sa misère. Håkan continue vers l’est à pied et rencontre finalement une caravane voyageant vers l’ouest. Le chef de la caravane, Jarvis, propose de donner un cheval à Håkan si Håkan accepte d’être le garde du corps de Jarvis pendant quelques semaines. Hakan est d’accord. Cependant, Håkan se rend vite compte qu’il existe des tensions entre Jarvis et les autres membres de la caravane, car Jarvis leur a promis des parcelles de terrain qui n’existent peut-être pas réellement.
Un jour, la caravane est attaquée par des hors-la-loi qui prétendent agir au nom d’une organisation religieuse appelée les frères. Håkan tue plusieurs des attaquants et les autres s’enfuient. Cependant, les assaillants parviennent à tuer plusieurs membres de la caravane avant de s’enfuir. Håkan voyage vers l’est et finit par arriver dans une petite ville. Apparemment, la rumeur s’est répandue que Håkan est responsable de tous les décès qui ont eu lieu le jour de l’attaque de la caravane. Un shérif sadique arrête Håkan et l’amène à l’est pour qu’il soit jugé. Cependant, un adjoint nommé Asa aide Håkan à s’échapper. Asa croit aux vérités de Håkan sur ce qui s’est passé le jour de l’attaque de la caravane. Asa est gentil et compatissant, et il dit que lui et Håkan voyageront vers l’ouest et prendront un bateau de Californie à New York. Cependant, un jour, Asa est tué par un groupe de cavaliers et Håkan s’enfuit dans le désert.
Håkan vit seul dans le désert depuis des années. Cependant, un jour, il est découvert par un groupe de soldats de la guerre civile. Les soldats disent que la guerre vient de se terminer. Ils essaient de forcer Håkan à rejoindre leur gang criminel nouvellement formé. Håkan s’échappe et retourne en Californie. Là, un homme compatissant nommé capitaine Altenbaum donne à Håkan un poste sur un navire de fret appartenant à Altenbaum. Le navire navigue vers l’Alaska. À la fin du roman, Håkan décide de marcher vers l’est sur la terre et l’eau gelée, dans le but ultime de retourner en Suède.