Le brouillard recouvrait le campus animé et bondé de la Pine State University. Des murmures d’étudiants revenant pour le semestre d’automne remplissaient l’air frais d’août.
Marlon Woods s’est approché de l’école avec tous les yeux fixés sur lui. Chaque groupe d’étudiants arrêta ce qu’ils faisaient et le regarda fixement alors qu’il passait péniblement. Son jean sombre et son tee-shirt mal ajusté étaient froissés sur son corps voûté et dégingandé.
Devant lui, Laura Carpenter tapota le bras de son amie, lui faisant presque tomber les livres des mains. « Oh mon Dieu. C’est Marlon. Son doigt tremblant pointa la silhouette traînante. « Je ne peux pas croire qu’il soit de retour. »
Marlon lança un regard noir en passant devant les femmes et se faufila dans l’entrée, heurtant par inadvertance une étudiante.
Son manuel glacé et sa tasse de café blanc cassé se sont écrasés au sol. « Hé, connard, regarde où diable tu marches! » elle a crié.
Des frissons parcoururent la colonne vertébrale de Marlon. C’était Anna Maugrey.
« Marlon ? » Les doigts d’Anna touchèrent ses lèvres entrouvertes et elle haleta.
Marlon ne répondit pas. Au lieu de cela, il fixa le sol, s’attendant à ce qu’elle comprenne l’allusion et disparaisse. Quand elle ne l’a pas fait, il lui a jeté un coup d’œil.
« Tu m’as tellement manqué. » Elle le serra dans ses bras, le faisant chanceler en arrière.
Elle était presque méconnaissable, avec ses cheveux noir de jais teints d’une nuance de rouge flamboyant et l’un de ses bras pâles recouvert d’un tatouage galaxie coloré. Il l’étudia, observant son apparence radicalement changée.
« Hé, » dit Marlon avec un sourire forcé sans conviction.
Son sourire s’est transformé en un froncement de sourcils. « J’ai essayé de te joindre tout l’été. Où étais-tu? »
Les yeux couleur cognac de Marlon se fixèrent sur le sol et ses oreilles rougirent. « Ohio. »
« Pourquoi ne me l’avez-vous pas dit ? »
« Je-Je devais m’éloigner. »
Ses épaules se sont effondrées. « Je suis vraiment désolé pour… »
« Je suis en retard, » dit Marlon, sa peau le démangeant d’impatience. Il ne supportait pas de lui en parler. Pas là, pas alors. Il l’attira pour une rapide étreinte. « Je ferais mieux d’aller en classe. À un de ces quatre. »
Anna a souri à Marlon et ses yeux noisette ont clignoté. « D’accord, sortons ensemble bientôt et rattrapons-nous. Comme au bon vieux temps.
Marlon hocha la tête, regarda sa montre connectée et courut jusqu’à la salle 127 pour son cours d’orthophonie.
Sa main tremblante tordit la poignée de la porte de la classe. Une vague de lumière vive inonda le couloir, arrêtant Marlon dans son élan.
Il entra dans la pièce et croisa les yeux du professeur. Comme il était en retard, la seule place libre était devant la classe. Il marcha dans les allées et s’assit sur la chaise sans établir de contact visuel avec les autres étudiants. S’il ne les regardait pas, peut-être qu’il ne se sentirait pas si mal à l’aise.
« Assez parlé du programme. Nous en reparlerons un autre jour. Je suis si heureux d’être votre professeur ce semestre. Je m’appelle Dr Shelly Watson et j’enseigne à la Pine State University depuis, voyons, vingt-trois ans. Mon Dieu, le temps passe vite, n’est-ce pas ? Maintenant, je veux commencer par une expérience amusante que je tente chaque année.
Marlon se pencha sur sa chaise. Une expérience? Cela ne pouvait pas être bon.
« Faisons le tour de la pièce et demandons à tout le monde de se lever et de se présenter. »
Marlon gémit, attirant l’attention de quelques étrangers assis à côté de lui. L’un d’eux s’éclaircit la gorge pour le faire taire. Ses joues s’empourprèrent et il se mordit la lèvre inférieure.
« Cela n’a-t-il pas l’air amusant ? Maintenant, j’aimerais que vous indiquiez votre nom et prénom, ainsi que quelque chose d’intéressant sur vous-même. Cela devrait être un fait que la plupart des gens ne savent pas. Pas de secrets dans la classe du Dr Watson, tu m’entends ? Ses yeux s’écarquillèrent alors qu’elle regardait autour d’elle et gloussa. « Qui veut être ma première victime ? »
Un homme assis à deux sièges de Marlon leva la main. « J’y vais. »
« Vas-y. »
Il se leva de son siège. « Euh, je m’appelle Frankie Baxter. Je suppose qu’un fait que la plupart des gens ne savent pas sur moi, c’est que j’étais dans une publicité pour les couches quand j’étais bébé.
« Excellent travail, Frankie. Cette est intéressant. Qui est le suivant? » Le Dr Watson plissa les yeux vers l’arrière. « Tu? Continue. »
« Merci. Je m’appelle Michael Donahue, mais mes amis m’appellent Don.
« Oui, Don », a déclaré le Dr Watson. « Qu’aimeriez-vous partager sur vous-même ? »
« De retour au lycée, je me suis classé numéro un dans ma division de lutte. J’ai toujours les trophées et tout. Cool hein? »
Le Dr Watson a souri. « Absolument. Merci d’avoir partagé. Qui veut y aller ensuite ? »
« J’aimerais amour à », dit une voix perçante.
Marlon déglutit et s’enfonça un peu plus dans son siège. Comment ne l’a-t-il pas remarquée en entrant ?
« Je m’appelle Courtney DuPont, et je… Excusez-moi, Dr Watson ? Puis-je faire ça là-haut ? »
« Excellente idée, Courtney », a déclaré le Dr Watson.
Courtney se pavanait depuis le fond de la classe dans une jupe courte à carreaux et un chemisier blanc découvrant son ventre. Lorsqu’elle dépassa Marlon, elle s’arrêta et lui lança un regard noir. C’était la première fois qu’il la voyait depuis le soir de la fête, mais Courtney n’oserait rien lui dire en classe.
« D’accord, je suis à peu près un livre ouvert. »
L’estomac de Marlon lui faisait mal. Il voulait se lever et crier : « Personne ne s’en soucie », mais il savait qu’il ne pouvait pas.
Elle passa ses doigts dans ses cheveux blonds dorés flottants, en faisant tournoyer une mèche pendant qu’elle parlait. « Donc, quiconque me connaît sait que je amour des chaussures. Je possède, genre, soixante-dix-sept paires. Neuf paires de Louboutin, sept paires de Miu Miu, cinq paires de Valentino, deux paires de Balmain et deux paires de McQueen. Oh, et mon préféré absolu : une paire de talons Giuseppe Zanotti en daim rouge.
« Merci, Courtney. Je suis sûr que je parle au nom de tout le monde ici quand je dis que j’ai aimé entendre parler de votre collection de chaussures. Je parie que c’est beau », a déclaré le Dr Watson.
« Merci. » Courtney retourna à sa place en caracolant.
La chair de Marlon brûlait à la réalité de partager une salle de classe avec l’un de ses plus grands ennemis. Il ignora les présentations ultérieures des étudiants. Cela signifiait qu’il devrait voir son visage chaque semaine. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle n’ait quelque chose à lui dire.
Après s’être vautré dans ses pensées négatives, la voix du professeur retint l’attention de Marlon. « Comme nous avons eu plusieurs âmes courageuses volontaires pour partir en premier, je vais choisir les prochaines. Lorsque je vous appelle, veuillez vous lever et vous présenter à la classe.
Le Dr Watson baissa ses lunettes vers le groupe et fit glisser un doigt sur un bloc-notes. « Charlotte Knapp. »
Un soupir retentit derrière Marlon, l’incitant à se retourner sur son siège.
Charlotte se leva de son siège deux rangées en arrière. « Putain. D’accord, je suppose que je peux y aller. Je m’appelle Charlotte Knapp et j’ai visité dix-huit pays.
Plusieurs camarades de classe haletaient.
Un sourire rayonna sur le visage baigné de soleil de Charlotte. « Froid, non ? Mes parents partent tout le temps en voyage missionnaire, et j’ai pu accompagner quelques-uns d’entre eux. »
Le Dr Watson hocha la tête. « Impressionnant, Charlotte. Merci pour le partage. Le prochain étudiant sera… » À ce moment-là, ses yeux se croisèrent dans les siens. « Marlon Woods. »
Le cœur de Marlon a coulé hors de son corps. Il n’y avait aucun moyen qu’il puisse se tenir devant tout le monde et parler de lui-même. Tout le monde connaissait déjà son histoire – ou du moins ce qu’ils pensaient savoir. Pourquoi aurait-il besoin de dire quelque chose ?
Espérant un moment « attrape », Marlon cligna des yeux vers le Dr Watson à plusieurs reprises. Mais elle n’a pas bougé. Alors qu’il tentait de se relever, ses genoux tremblaient. Il ne pouvait pas s’effondrer parce qu’il deviendrait encore plus la risée s’il le faisait.
« Mon… mon nom… je suis Marlon. »
Le professeur se pencha, pressant sa main contre son oreille. « Je suis désolé, parlez-en. Nous ne pouvons pas vous entendre.
De quoi était-il censé parler ? Quel était un fait intéressant qu’il pouvait partager ? Salut, je suis Marlon, et je suis sûr que vous avez vu mon visage partout dans les nouvelles. Ravi de vous rencontrer, et oui, les rumeurs sont vraies. Non, il ne pouvait pas en parler, encore moins reconnaître son existence. Son esprit s’emballa, se bousculant pour trouver un fait inutile à partager sur lui-même.
« Je suis Marlon Woods et je collectionne les disques vinyles », a-t-il déclaré, les mots sortant de sa bouche à la vitesse de l’éclair. Il ne pensait pas du tout que c’était fascinant, mais au moins il a donné quelque chose.
Les cheveux courts et bruns du Dr Watson se balançaient alors qu’elle secouait la tête d’avant en arrière comme un personnage dans un film de stoner. « Loin, mec. »
Personne n’a ri.
Après un silence gêné, elle gloussa. « Je blague. J’adore les disques. Ils sonnent tellement mieux que les trucs numériques que la plupart des gens écoutent de nos jours. Vous pouvez mieux ressentir la musique avec le vinyle.
Un sourire nerveux se forma sur le visage de Marlon. « Ouais vrai. » Il s’abattit sur son siège.
Le Dr Watson regarda sa montre-bracelet. « Eh bien, c’est tout le temps que nous avons pour aujourd’hui. Bon travail les gars. Nous reprendrons les présentations la prochaine fois. Merci de m’avoir écouté radoter plus tôt.
Les élèves sortirent de la salle. Certains regardaient leur téléphone dans un état semblable à celui d’un zombie, tandis que d’autres tâtonnaient avec leurs horaires de cours pour déterminer où ils devaient aller.
Marlon a joué la sécurité en permettant à tout le monde de quitter la classe avant lui afin qu’il ne risque pas une rencontre gênante. Une fois qu’il n’y eut plus que lui et le Dr Watson, il regarda autour de lui et se dirigea vers la porte.
« Puis-je te parler avant que tu partes, Marlon ? » demanda le professeur en lui lançant un regard inquisiteur.
Les épaules de Marlon s’affaissèrent. « B-bien sûr. Quoi de neuf? » demanda-t-il, sa voix faible et rauque.
Elle scruta son visage, ses yeux transperçant son âme. « Comment tenez-vous? Ce que vous devez traverser est inimaginable.
Le cœur battant de Marlon l’assourdissait presque. Oh, elle est allée là. « Je vais bien. Oui, je vais mieux.
Était-ce la bonne chose à dire ? Était-ce ce qu’elle voulait entendre ? Pourquoi son visage ne changeait-il pas ?
Ses sourcils se froncèrent l’un contre l’autre et ses lèvres s’aplatirent. « Je ne suis pas censé vous en parler, mais je veux que vous sachiez que les gens vous soutiennent. Beaucoup d’entre nous le font. N’oubliez pas cela. Je suis fier de toi pour ton retour.
Marlon poussa un soupir de soulagement. Il ne s’attendait pas à ce qu’un membre du corps professoral de l’université se range de son côté. Après tout, la Pine State University était en partie responsable de ce qui s’est passé.
« Merci beaucoup. »
« De rien. Tu ferais mieux de courir à ton prochain cours. Je ne veux pas te mettre en retard. Gardez la tête haute, gamin.
***
La pluie froide du matin a mouillé les vêtements de Marlon alors qu’il sortait de sa voiture. Il s’est arrêté à l’entrée de Noir Coffee pour essuyer les gouttes d’eau de son sweat à capuche surdimensionné, qui a avalé son corps. Un arôme écrasant de café frais le frappa au visage, intensifiant sa migraine.
« Bonjour », a déclaré un rouquin rayonnant derrière le registre. « Qu’est-ce que je peux commencer pour vous ? »
Ses yeux rencontrèrent ceux du barista puis le sol. « Um salut. Pourrais-je avoir un café au lait moyen à la citrouille avec plus d’épices et un scone à la vanille ? »
Une fois qu’il eut fini de payer sa commande, il se tint sur le côté du comptoir et attendit. La familiarité et l’ambiance du café l’aidèrent à apaiser son esprit.
Plusieurs personnes sont entrées dans le magasin et ont eu une conversation intense les unes avec les autres.
Une femme aux cheveux corbeau a giflé le bras de son amie. « Euh, dégoûtant. J’aimerais jamais. «
Marlon se tourna pour leur faire face et croisa les yeux de l’une des jeunes femmes. Pourquoi étaient-ils si bruyants ?
« Est-ce Marlon Woods ? » demanda la femme en louchant.
Il déglutit et s’éloigna d’elle alors que le barman lui remettait sa commande. Comment l’a-t-elle reconnu ? « Merci. Passe un bon moment. »
Au moment où il se retourna, l’étrange femme était apparue à côté de lui. « Vous les gars, il est lui. »
Il lui lança un regard noir et ses yeux étaient indubitables. C’était Madison Benét, l’une des meilleures amies de Courtney. Marlon serra plus fort la tasse chaude et passa devant elle vers la porte.
Madison gloussa. « Le connard a peur de nous. »
L’une des autres femmes s’avança devant la porte lorsqu’il l’attrapa. « Pas si vite. »
Il soupira et baissa la tête. « Qu’est-ce que vous voulez? »
Madison s’avança derrière lui, sa voix se rapprochant à chaque pas. « Vous devez des excuses à Courtney. »
« Pourquoi? »
La bouche de Madison était grande ouverte. — Parce que tu as menti à propos de son petit-ami. Vous devez abandonner les charges. Cela a assez duré.
« Hé, laisse-le tranquille », a crié le barista. « Si tu ne t’arrêtes pas, je vais devoir te demander de partir.
C’était sa chance de courir. La distraction attira l’attention des femmes, lui permettant de les dépasser. Il a poussé la fille loin de la porte et a sauté dans sa voiture. Le cuir du volant grinçait sous sa poigne resserrée, et ses yeux étaient fixés sur la porte du café, s’attendant à ce que les filles sortent et l’affrontent à nouveau. Mais ils ne l’ont pas fait.