Daniel Dennett, géant philosophique défenseur du « naturalisme », est décédé à 82 ans

Le philosophe de renommée mondiale Daniel Dennett, qui défendait des conceptions controversées de la conscience et du libre arbitre, entre autres sujets hallucinants, est décédé aujourd’hui à l’âge de 82 ans.

(Divulgation complète : cette perte est personnelle. Dennett était notre ami et collègue de mon conjoint, Sean Carroll. Sean et moi gardons de nombreux bons souvenirs de repas partagés et de conversations stimulantes sur une vaste gamme de sujets avec Dan au fil des ans. Il était un véritable original et il nous manquera beaucoup.)

Les réactions stupéfaites face au décès inattendu de Dennett ont commencé à proliférer sur les réseaux sociaux peu de temps après l’annonce de la nouvelle. « Une nouvelle déchirante. Il a été un grand ami et une incroyable source d’inspiration pour moi tout au long de ma carrière », a déclaré Melanie Mitchell, de l’Institut de Santa Fe, auteur de Intelligence artificielle : un guide pour les humains pensantsa écrit sur X. « Il va énormément me manquer. »

« C’était une figure marquante de la philosophie et en particulier de la philosophie de l’IA », a écrit le roboticien Rodney Brooks (MIT, émérite) sur X, déplorant de n’avoir jamais répondu au dernier e-mail de Dennett datant d’il y a 30 jours. « Maintenant, nous n’avons que des souvenirs de lui. »

Un profil du New Yorker de 2017 décrivait Dennett comme « un croisement entre Darwin et le Père Noël », avec « une barbe blanche duveteuse et un ventre rond ». Cette apparence joyeuse était accompagnée d’une férocité intellectuelle – généreusement agrémentée de son esprit pétillant – alors qu’il combattait des sommités telles que Stephen J. Gould, John Searle, Noam Chomsky, David Chalmers, Roger Penrose et Richard Lewontin, entre autres, pour la conscience et la conscience. évolution, libre arbitre, IA, religion et bien d’autres sujets.

Les nombreux livres de Dennett, bien que denses, se sont néanmoins très bien vendus et ont eu une énorme influence, et il était un orateur distingué très demandé. Sa conférence TED de 2003, « L’illusion de la conscience », a été vue plus de 4 millions de fois. Bien qu’il ait acquis une notoriété particulière en tant que leader du mouvement « nouvel athée » du début des années 2000 – surnommé de manière colorée l’un des « quatre cavaliers du nouvel athéisme » aux côtés de Richard Dawkins, Christopher Hitchens et Sam Harris – cela n’a jamais été son objectif principal. simplement une extension naturelle de ses préoccupations philosophiques plus centrales.

David Wallace, physicien et philosophe de la physique à l’Université de Pittsburgh, a proposé à Ars Technica ce résumé succinct de l’extraordinaire influence de Dennett :

Pour moi, Dan Dennett illustre ce que signifie faire de la philosophie à l’ère de la science. Il a dit un jour qu’il n’existait pas de science sans philosophie, mais seulement une science qui ne remettait pas en question ses hypothèses philosophiques ; De même, il a vu plus profondément que quiconque que les questions traditionnelles les plus profondes de la philosophie, du libre arbitre à la conscience en passant par la métaphysique, étaient irréversiblement transformées par la science moderne, plus particulièrement par la sélection naturelle.

Son approche, tout autant que ses propres contributions majeures, ont inspiré des générations de philosophes, bien au-delà des sciences cognitives et de la philosophie de l’esprit (ses idées ont eu une influence sur l’interprétation de la théorie quantique, par exemple). Il fut l’un des grands philosophes du siècle dernier et l’un des rares dont les travaux ont été transformateurs en dehors de la philosophie académique.

« Dan Dennett était l’incarnation d’un philosophe naturel, quelqu’un qui excellait dans l’analyse conceptuelle minutieuse qui caractérise la meilleure philosophie, tout en se souciant profondément de ce que la science a à nous apprendre sur le monde naturel », a déclaré Sean Carroll, physicien et philosophe de l’Université Johns Hopkins. dit Ars. « En même temps, il était le modèle d’un universitaire engagé publiquement, quelqu’un qui écrivait des livres importants que tout le monde pouvait lire et qui avait un réel impact sur le monde dans son ensemble. Des gens comme lui sont incroyablement rares et précieux, et son décès est un une vraie perte. »

Né à Boston en 1942, le père de Dennett était professeur d’histoire islamique devenu agent secret de l’OSS pendant la Seconde Guerre mondiale, se faisant passer pour un attaché culturel à l’ambassade américaine à Beyrouth. Dennett y a passé sa petite enfance jusqu’à ce que son père soit tué dans un accident d’avion alors qu’il était en mission en Éthiopie. Dennett, sa mère et ses deux sœurs sont ensuite retournés à Boston, et sa famille a supposé qu’il fréquenterait Harvard, tout comme son défunt père. Mais après avoir obtenu son diplôme de la Phillips Exeter Academy, Dennett a choisi de fréquenter l’Université Wesleyenne, du moins jusqu’à ce qu’il tombe sur le traité de 1963 du logicien et philosophe de Harvard, WVO Quine, D’un point de vue logique.

Dennett a fini par être transféré à Harvard pour étudier auprès de Quine et devenir philosophe, avec l’intention initiale de prouver à Quine qu’il avait tort. Au moment où il était étudiant diplômé à l’Université d’Oxford, il était connu parmi ses camarades sous le nom de « Quinean du village ». Dans ses mémoires de 2023, J’étais en train de penser, Dennett fait remonter à cette période son intérêt pour l’application de son domaine aux questions scientifiques. Il se souvient avoir ressenti la sensation universelle de la main qui s’endort et qui donne l’impression d’être une chose étrangère plutôt que de faire partie de son propre corps. Il se demandait ce qui se passait dans le corps et le cerveau pour créer cette sensation.

« Les autres philosophes, cependant, ce n’est pas de la philosophie. J’ai dit, eh bien, ça devrait l’être », a-t-il déclaré à Tufts Now l’année dernière. « J’ai donc commencé à apprendre. Je ne savais même pas ce qu’était un neurone au début des années 60, mais j’ai vite appris. J’ai eu la chance d’entrer au rez-de-chaussée des neurosciences cognitives. Certains des premiers pionniers dans ce domaine domaine étaient mes héros, mes mentors et mes amis. »

Le premier poste universitaire de Dennett fut à l’Université de Californie à Irvine, et une version révisée de sa thèse de doctorat devint son premier livre : 1969’s Contenu et conscience. Il a rejoint l’Université Tufts en 1971, où il est resté pour le reste de sa carrière. L’un des premiers collaborateurs de Dennett fut Douglas Hofstadter, auteur du best-seller Gödel, Escher, Bach : une éternelle tresse d’orqui a appelé Dennett « une étoile filante dans ma vie » dans un e-mail [quoted with permission] à des collègues après avoir appris le décès de ce dernier :

Dan était un profond penseur sur ce que signifie être humain. Très tôt, il est arrivé à ce que beaucoup considéreraient comme des conclusions choquantes sur la conscience (essentiellement qu’il s’agit simplement d’un effet émergent des interactions physiques de minuscules composants inanimés), et à partir de là, il s’est montré un opposant acharné au dualisme (le l’idée qu’il existe un élixir éthéré non physique appelé « conscience », en plus des événements physiques se déroulant dans le substrat extrêmement complexe d’un cerveau humain ou animal, et peut-être aussi celui d’un réseau de silicium). Dan rejetait ainsi totalement la notion de « qualia » (sensations pures de choses telles que les couleurs, les goûts, etc.), et ses arguments contre la mystique des qualia étaient subtils mais très convaincants.

Dennett était un compatibiliste confirmé sur le sujet âprement débattu du libre arbitre, ce qui signifie qu’il ne voyait aucun conflit entre le déterminisme philosophique et le libre arbitre. « Notre seule divergence notable concernait la question du libre arbitre, dont Dan soutenait qu’il existait, dans un certain sens de « libre », alors que je venais d’admettre que la « volonté » existait, mais que je maintenais qu’il n’y avait pas de « libre ». liberté dedans », se souvient Hoftstadter.

La philosophe de Johns Hopkins, Jenann Ismael, se souvient avoir correspondu avec Dennett après son propre livre sur le libre arbitre : Comment la physique nous rend libres, a été publié en 2016. Elle n’avait pas encore rencontré Dennett, mais son travail a naturellement eu une influence significative, même si son livre critiquait largement sa position sur le sujet. Ismael a ouvert son livre en discutant de la nouvelle fictive de Dennett, « Où suis-je? », la qualifiant de « meilleure fiction philosophique jamais écrite ». (Regardez ce court métrage basé sur l’histoire, dans lequel Dennett lui-même prononce des lignes immortelles telles que : « Ils ont fabriqué une nouvelle cuve étincelante pour mon cerveau. »)

Dennett a lu son livre et a envoyé à Ismael quelques notes par courrier électronique – non pas sur la façon dont il pensait qu’elle avait déformé ses opinions (qu’il considérait comme « peu importe ») mais pour corriger ses erreurs sur l’intrigue de sa nouvelle. « Il s’avère que je me suis trompé dans l’histoire », a déclaré Ismael à Ars. « Je l’avais lu il y a si longtemps, je l’avais simplement embelli dans ma tête et, de manière embarrassante, je ne m’en suis jamais rendu compte. Là où je l’ai critiqué dans mon livre, il n’était pas aussi désireux de me corriger que de parler des idées. »

Elle le trouva rempli d’une chaleur contagieuse. « Il était vrai qu’il pouvait aspirer l’air d’une pièce lorsqu’il entrait, et même assis à une table ronde, il en devenait en quelque sorte le centre, il prenait possession de la discussion », a déclaré Ismael. « Mais il prêtait aussi une grande attention aux gens, lisait avec voracité, écoutait et entendait ce que les autres disaient, prenait ce qu’il pouvait et diffusait ce qu’il apprenait. Il avait une immense curiosité et il voulait partager tout ce qu’il apprenait ou aimait. »

Au cours de ses dernières années, Dennett n’a pas hésité à tirer la sonnette d’alarme concernant l’IA, écrivant même un article pour The Atlantic l’année dernière sur le sujet des dangers à venir, en particulier avec l’avènement de grands modèles de langage comme ChatGPT. « Le problème le plus urgent n’est pas qu’ils vont nous prendre nos emplois, ni qu’ils vont changer la guerre, mais qu’ils vont détruire la confiance humaine », a-t-il déclaré à Tufts Now. « Ils vont nous entraîner dans un monde où l’on ne peut pas distinguer le vrai du faux. On ne sait pas à qui faire confiance. La confiance s’avère être l’une des caractéristiques les plus importantes de la civilisation, et nous sommes maintenant en grande forme. risque de détruire les liens de confiance qui ont rendu la civilisation possible. »

Dennett n’était pas du genre à faire preuve de fausse modestie à propos de ses nombreuses réalisations et a toujours fait preuve d’un haut degré de confiance en lui, racontant avec tendresse dans ses mémoires de l’époque où son collègue philosophe Don Ross observait avec ironie : « Dan croit que la modestie est une vertu qui doit être réservée aux occasions spéciales. »

Ses innombrables intérêts ne se limitaient pas au monde universitaire. Dennett aimait l’art, la musique, la voile, la poterie, la pêche à la truite, la planche à voile, dirigeait son propre pressoir à cidre et fabriquait son propre Calvados sur un alambic de l’époque de la Prohibition. Il savait organiser une danse carrée, tailler une canne en bois et aimait réfléchir à des questions philosophiques épineuses tout en conduisant son tracteur sur sa ferme de 200 acres à Blue Hill, au nord de Boston, qu’il avait achetée dans les années 1970. (Il a vendu la ferme vers 2014.)

« Dan était un bon vivant, un garçon très énergique, qui aimait voyager et bricoler avec brio partout où il pouvait le trouver », a écrit Hoftstadter dans son hommage. « Dans ses dernières années, alors qu’il devenait un peu vacillant, il portait fièrement une canne en bois avec lui partout dans le monde. monde, et il y a gravé des mots et des images qui représentaient les nombreux endroits qu’il a visités et où il a donné des conférences. Dan Dennett était un menschet ses idées sur tant de sujets laisseront un impact durable sur le monde, et sa présence humaine a eu un impact profond sur ceux d’entre nous qui ont eu la chance de bien le connaître et de le compter comme ami.

Ismael se souvient qu’il lui avait envoyé des vidéos YouTube de « danse swing et tenues idiotes » pendant la pandémie, ses e-mails étant jonchés d’émojis colorés. C’était « un homme étrange, qui ne se prenait pas aussi au sérieux qu’on pourrait le penser », a-t-elle déclaré. « Je l’aimais vraiment, j’aimais son esprit, sa générosité, l’étendue de sa pensée, son plaisir pour les idées et sa grande bonne humeur. Philosophiquement, je pense qu’il avait une vraie grandeur. Il semble impossible qu’il soit parti. »