Avec le soleil de l’après-midi pour compagnie, le trajet avait été long et ardu. Le soulagement les submergea lorsque la clairière émergea devant eux. La sueur coulait sur leurs visages ; l’armure s’accrochait à leur peau ; membres endoloris par leur passage en selle.
Faisant le tour du périmètre, prenant soin de ne laisser aucun signe de leur présence, ils se détournèrent, s’aventurant vers l’ouest, avant de s’arrêter parmi un bouquet d’arbres.
En descendant de cheval, ils s’éloignèrent des chevaux. En étirant leurs bras et en se retournant lentement sur place, le pouvoir entra dans leurs corps. Obtenus par leur Seigneur au plus profond de l’Élément Feu, leurs muscles picotèrent alors que la chaleur s’écoulait en eux, augmentant ainsi leur force. En même temps, leur apparence a changé – toute leur armure est devenue noire; leurs visages maintenant cachés sous la peinture noire de guerre.
S’adaptant à leur nouvelle identité, tous souriaient intérieurement à ce qu’ils étaient devenus.
« Et maintenant, dit le chef, nous attendons.
*
Se balançant au rythme de la voiture, la princesse Vanessa étouffa un bâillement.
« C’est comme si nous n’allions nulle part », a-t-elle déclaré.
Son compagnon hocha la tête.
‘Je connais. Mais nous ne pouvons rien y faire.
Un coup sur la vitre de la voiture sortit les dames de leur ennui.
« Tout est-il confortable là-dedans ? » demanda l’un de l’entourage en se penchant aussi près de la voiture qu’il l’osait.
Vanessa sourit, s’approchant de la fenêtre, tendant le cou pour atteindre la petite ouverture en haut.
« Nous allons bien », a-t-elle répondu. « Qu’est-ce qui se passe là-bas ? »
En maintenant sa position près du chariot, le chevalier royal Dane Thorburn a libéré la créature qu’il tenait. À l’exception de la cicatrice sous son menton, Dane ressemblait en tous points à son père, l’ancien commandant en chef de l’armée de Brindabeare, à dix-huit ans – mesurant plus de six pieds de haut, un corps mince mais solide, court des cheveux bruns et des yeux marron foncé qui ne trahissaient rien car ils absorbaient tout ce qui les entourait.
« Nous avançons bien, dit-il. J’ai envoyé Blaze chasser. Je vais bientôt partir en camp de nuit scout.
Dane et son ami Will Hevenshire avaient été nommés chevaliers royaux il y a environ six mois. Tous deux avaient excellé lors de la formation des cadets et avaient joué un rôle clé dans la découverte d’un complot du sorcier du seigneur du feu Raegan et de ses chevaliers noirs visant à envahir Brindabeare et à s’emparer du pouvoir.
Avec un choix d’affectations une fois leur formation supplémentaire terminée, tous deux nommés pour faire partie de l’entourage personnel de Vanessa, c’est pourquoi Dane s’est retrouvé ici en ce moment même.
En tant que futur souverain du Valentaland, Vanessa, maintenant âgée de dix-neuf ans, représentait le roi lors d’événements officiels dans tout le pays. Ils se dirigeaient vers la province de Feryndale, pour prêter serment au nouveau gouverneur.
Fort d’une cinquantaine, dirigé par le commandant Aidan Hindmarsh, l’entourage avait quitté Brindabeare, la ville régnante du Valentaland, il y a près de deux semaines, et se trouvait maintenant à un seul jour de Feryndale. La cérémonie de prestation de serment maintiendrait la fête là-bas quelques jours, avant de commencer le voyage de retour. L’ensemble du voyage prendrait un peu plus d’un mois.
La voiture cahota sur une bosse de la route.
Vanessa continua de regarder par la fenêtre, s’efforçant de voir au loin. Mince, avec de longs cheveux châtain clair, elle portait une longue robe azur fluide, qui correspondait à ses yeux.
« Est-ce que Will va avec toi ? » elle a demandé.
— Non, dit Dane. « Il fait des éclaireurs le matin.
— Faites attention, appela l’autre voix depuis la voiture.
« Ça va aller, » répondit Dane.
L’autre voix appartenait à la mère de Dane, Maîtresse Marilena Thorburn, l’assistante personnelle de Vanessa. Vêtue d’une robe rose clair, avec ses cheveux noirs, comme toujours, épinglés en chignon, elle se redressa, se balançant avec la voiture, gardant son air imperturbable et officieux. Au cours de ces voyages, Marilena a assuré la liaison avec Hindmarsh pour s’assurer que tout respectait le calendrier.
« Quand Blaze sera-t-il de retour ? » demanda Vanessa.
« Tôt le matin, je suppose », a déclaré Dane. « Elle n’a pas chassé depuis quelques jours, alors elle va avoir faim.
Jeune aigle, Blaze avait été confié à Dane dans le cadre de son entraînement. Voyageant avec l’entourage, elle a recherché des cavaliers ennemis et d’autres menaces potentielles, retournant vers Dane ou Vanessa. Pendant le peu de temps que Blaze avait été à leur service, ses maîtres s’étaient rapidement attachés à elle.
« Ce sera bien d’atteindre le camp », a déclaré Vanessa, « ce n’est pas très amusant d’être ici pendant des heures à la fois. »
Dane a ri.
— Je vais changer de place avec toi, répondit-il. « Je serais ravi d’avoir la chance de me reposer ; d’avoir tout le monde qui m’attend, sirotant du cidre et regardant la terre passer.
« Nous n’avons rien à boire ici », a répondu Vanessa, « et c’est moins confortable que vous ne le pensez. »
« Je vais encore changer de place », a déclaré Dane. ‘Juste pour sortir de la chaleur.’
« Vous êtes un chevalier royal, Dane Thorburn », répondit Vanessa, « la dernière chose qui devrait vous préoccuper est la chaleur. »
« Vous pensez que je ne suis pas digne ?
« Un chevalier royal ne se soucie pas de son propre bien-être. Il ne se soucie que de qui il protège.
— Et la princesse de Brindabeare, et la future reine du Valentaland ne se soucient que de son peuple.
— Je connais bien mes devoirs, merci beaucoup, dit Vanessa, une pointe de colère dans sa réponse.
— Et je connais le mien, dit Dane, tout aussi indigné.
‘Assez! Vous deux!’ cracha Marilena. ‘Vraiment! Parfois, c’est comme si tu avais encore cinq ans !
Tapotant la voiture plusieurs fois, Dane et Vanessa ont éclaté de rire.
En regardant son compagnon souriant, et vers la voix à l’extérieur, Marilena avait un air incertain et perplexe sur son visage.
Se rassemblant, Vanessa a déclaré, «c’était l’idée de Dane. Il voulait voir combien de temps nous pourrions nous disputer avant que tu ne perdes ton sang-froid.
Le visage de Marilena devint rouge un instant, avant de se détendre. Avec un sourire malicieux, elle a dit : « Ce n’est pas très gentil. Et son exactement ce que j’attendrais d’un couple d’enfants de cinq ans.
« Nous avions besoin de quelque chose pour passer le temps », a déclaré Dane.
Une voix l’appela devant lui.
« Dane, il est temps que les éclaireurs s’en aillent ».
Dane hocha la tête.
« Il est temps d’y aller, dit-il à Vanessa et Marilena. « Je vous verrai au camp. »
Tapotant la voiture une dernière fois, Dane a poussé son poulain, Thunder, à la tête de l’entourage.
Il était accompagné du commandant Hindmarsh et du chevalier royal Harvey Rosenthal.
« Harvey connaît le site », a déclaré Hindmarsh. « Assurez-vous que la zone est sécurisée et retournez à la patrouille avancée lorsque vous avez terminé. »
« Allons-y », a déclaré Harvey.
D’un coup de rêne, Dane et Thunder prirent leur envol ; Harvey et sa monture juste à côté d’eux. A leur droite, le soleil amorçait sa descente du soir.
Étant la première fois de tout le voyage où il pouvait lâcher Thunder, Dane lui laissa libre cours, laissant l’air frais de l’après-midi secouer la raideur de la journée à cheval hors de lui. L’entourage ne pouvait aller qu’aussi vite que la voiture ; un peu plus qu’un galop lent.
Les scouts ont vérifié les aires de repos et les campings, avant l’Advance Patrol, qui établirait et sécuriserait les périmètres appropriés avant l’arrivée de la voiture et du reste de l’entourage.
Après une bonne demi-heure de trajet, une clairière se profile et Harvey fait signe de ralentir. En aidant Thunder à marcher, Dane et Harvey se sont dirigés vers la clairière.
« Nous ferons quelques circuits et pousserons plus loin à chaque fois », a déclaré Harvey. « Si vous voyez quelque chose d’inhabituel, signalez-le. »
Ils sont partis dans des directions opposées.
En suivant son chemin, Dane a parcouru un large arc, dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, à la recherche d’un signe de quelque chose qui n’était pas à sa place.
Se rencontrant au point de croisement de leur arc, cela s’était déroulé sans incident jusqu’à présent.
« Des sèves et des gommages là-bas », a déclaré Dane. « Je suis sûr que l’Advance Patrol fera un travail rapide pour le nettoyer. »
Harvey hocha la tête.
« Terminez la boucle, mais faites un cercle plus large, afin de couvrir plus de terrain. »
— D’accord, dit Dane.
En approchant de la moitié de son circuit, un son à la droite de Dane le distrait.
Cela ressemblait à – un cheval ?
Mais Harvey était à l’opposé du circuit…
L’instant d’après, il l’a vu, et cela lui a coupé le souffle.
Sortant des arbres devant lui, un chevalier noir apparut. Jetant un coup d’œil à Dane pendant un moment, les deux motards hésitèrent, chacun ne sachant pas ce que l’autre voyait.
Réalisant qu’il avait été découvert, le chevalier noir s’envola, éperonnant durement sa monture.
Réagissant par réflexe, Dane a envoyé Thunder charger après lui.
Rapidement à pleine vitesse, Dane a contourné un virage dans le chemin devant lui. Les yeux rivés sur l’ennemi, il poussa Thunder, esquivant les buissons et autres obstacles, gagnant lentement du terrain.
Tirant un couteau de son gantelet, il le lança vers le cavalier ennemi, trouvant sa marque avec une précision mortelle.
Se logeant dans le cou du Chevalier Noir, le corps désormais sans vie s’affaissa un instant en avant, avant de tomber au sol et de disparaître. Abasourdi par ce qui venait de se passer, Dane a ralenti Thunder pour qu’il marche. Tirant son épée, il scruta la zone autour de lui. Prenant quelques inspirations profondes, il réalisa qu’il avait parcouru plusieurs stades à la poursuite du Chevalier Noir.
Il entendit un mouvement sur sa droite, un instant avant que trois autres viennent le charger droit sur lui.
Réagissant à l’instinct, il détourna le coup de l’un ; un autre lui coupant le bras gauche alors qu’ils se croisaient ; la force combinée l’a presque renversé.
Tournant Thunder pour faire face à ses attaquants, Dane a sorti un couteau de son autre gantelet avec sa main gauche, le lançant avec une arme de poing dans le même mouvement. Naviguant dans les airs, il a vraiment frappé, réduisant les Chevaliers Noirs à deux.
Jetant Thunder dans un autre assaillant, Dane balança son épée de toutes ses forces. Le Chevalier Noir bloqua le coup, levant son épée devant son corps avec un moment à perdre. Dane a gardé Thunder ennuyeux en avant, balançant son adversaire, à gauche et à droite, restant sur l’attaque.
Il fallait toute l’énergie du Chevalier Noir pour rester en selle.
Ne voulant pas céder d’un pouce, Dane a continué à se balancer, de haut en bas, à gauche et à droite, coup après coup, un barrage sans fin de frappes. L’un a percé une brèche dans l’armure du chevalier noir, transperçant la peau. Avec un cri d’angoisse, il tituba en selle.
Dane a frappé encore et encore, et avec quelques poussées finales, le chevalier noir est tombé de sa monture, subissant le même sort que son partenaire. Avant que Dane ne puisse récupérer, un coude du leader, son assaillant restant, l’a frappé si fort qu’il l’a fait chuter de selle. Frappant le sol avec un bruit sourd, Dane haleta, avant de se retourner et de rebondir sur ses pieds.
En regardant autour de lui, il a évalué ses options.
Le tonnerre était hors de portée.
Harvey ? Nulle part pour être vu.
« Vous avez rendu cela plus difficile que nécessaire », a déclaré le chef. « Nous n’avions aucune envie de vous faire du mal. Lord Raegan vous veut vivant.
Dane recula.
« Je n’ai aucun souci pour tout ce que veut votre seigneur Raegan, dit-il.
« Tu réalises sûrement que tu ne peux pas me vaincre ? » dit le chef. « Vous n’avez nulle part où aller et votre ami est mort.
— J’en ai déjà emmené trois, répondit Dane. ‘Je vais tenter ma chance.’
Chargeant sur Dane, le chef, l’a écrasé, le piétinant dans le processus. Un, peut-être deux sabots le frappèrent, lui aspirant l’air alors qu’il s’écrasait contre le sol.
À peine conscient, Dane se retourna, à bout de souffle.
Tournant sa monture, le chef, plus grand, plus fort et plus aguerri que Dane, commença à marcher vers lui.
— Maintenant, peut-être, vous viendrez tranquillement.
Dane se leva, à peine capable de garder son équilibre.
Le chef a éclaté de rire.
‘Je vais dire ceci à propos de vous. Vous êtes déterminé au-delà de la mesure de la plupart des hommes. Je comprends pourquoi Lord Raegan vous veut vivant. Vous ferez bien à son service.
Remarquant son épée dans l’herbe à sa droite, Dane tendit la main vers elle et retomba au sol.
— Dites à Raegan, dit-il en se levant en titubant, qu’il devra d’abord me tuer.
Le chef rit à nouveau.
Dane leva son épée.
— Je suis sérieux, dit-il en trébuchant en arrière.
Avant qu’il n’ait pu se stabiliser, le sol s’est effondré sous ses pieds et tout est devenu noir.