Angus McCaskill et Rob Barclay arrivent sur un navire à destination de l’Amérique depuis leur pays natal, l’Écosse. Ils prévoient d’aller dans le Montana pour retrouver l’oncle de Rob, Lucas Barclay, qui envoie de l’argent à sa famille chaque Noël. L’argent donne à Rob et Angus la certitude qu’ils peuvent améliorer leur vie en se rendant en Amérique. Une fois à Helena, Montana, ils sont incapables de localiser Lucas et passent beaucoup de temps à le chercher. Lorsque l’argent annuel arrive en Écosse, la famille de Rob transmet la lettre avec le nouvel emplacement de Lucas – Gros Ventre, Montana. Rob et Angus se dirigent vers Gros Ventre, en partant du seul moyen de transport disponible, qui est le wagon de marchandises. Une fois là-bas, ils découvrent que Lucas possède un saloon connu sous le nom de Medicine Lodge, ayant abandonné l’exploitation minière après qu’un accident lui a pris les deux mains.
La compagne de Lucas, Nancy, est en partie indienne, et Rob est bientôt amoureux d’elle. Angus, craignant une bagarre familiale en préparation, envisage de partir, mais Lucas propose de les aider à démarrer leurs fermes, y compris l’achat de moutons, et Angus et Rob déménagent immédiatement sur le terrain près de Gros Ventre. Ils établissent des fermes et s’occupent des moutons, luttant souvent pour joindre les deux bouts. Rob épouse une jeune femme du nom de Judith Findlater et Angus prend un poste d’instituteur. Lorsqu’il rencontre une autre jeune institutrice nommée Anna Ramsay, Angus tombe amoureux, mais Anna refuse de l’épouser immédiatement, invoquant la nécessité pour eux de prendre un certain temps avant de prendre une décision aussi importante. Pendant ce temps, la sœur cadette de Rob, Adair, arrive d’Écosse, manifestement dans l’espoir d’épouser Angus. Quand Anna revient dans la vallée à l’automne, elle dit à Angus qu’elle va épouser un marchand de chevaux nommé Isaac Reese. Angus dit à Adair qu’Anna l’a refusé et demande à Adair de l’épouser. Elle accepte et ils subissent deux fausses couches avant qu’Adair ne donne naissance à un fils, Varick.
L’amour d’Angus pour Anna ne se dissipe jamais et quand Rob s’en rend compte, il appelle Angus à ce sujet. Les deux hommes se battent et Angus garde l’espoir que lorsque les propres enfants d’Anna seront grands, elle viendra à lui. Lorsque Rob ne parvient pas à empêcher Angus d’aimer Anna, il raconte à Varick l’amour qu’Angus a nourri toute sa vie. Varick se sent trahi et passe du temps à haïr Angus, même s’il finit par s’entendre avec son père. Varick épouse la fille d’Anna, Lisbeth.
À la mort de Lucas, il laisse mille cinq cents têtes de mouton à Angus, Rob et Adair, mais avec la stipulation qu’ils doivent s’occuper de l’entreprise ensemble pendant trois ans avant de vendre, à moins que tous trois acceptent de vendre. Adair refuse de vendre, insistant sur le fait que Lucas voulait qu’ils gardent les moutons. À la fin de la troisième année, Angus et Rob ne sont pas plus près de réparer leur amitié brisée qu’avant. Après une dispute pendant une heure de repas, Rob emmène le cheval d’Angus pour conduire le mouton sur le barrage de son réservoir et le cheval trébuche. Les deux tombent dans l’eau et les deux se noient.