D’anciens responsables de CannTrust acquittés de toutes les accusations dans une affaire quasi criminelle

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L’ancien PDG de CannTrust, Peter Aceto, et deux anciens administrateurs de la société de cannabis ont été acquittés de toutes les accusations après que l’affaire quasi pénale intentée contre eux ait pris une tournure dramatique cette semaine, une décision selon leurs avocats est venue en guise de justification après avoir souffert sous le nuage de allégations depuis plus d’un an.

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La Commission des valeurs mobilières de l’Ontario a demandé le retrait des accusations mercredi, une semaine après qu’un témoin clé a déclaré en contre-interrogatoire qu’il s’était trompé en utilisant le terme « sans licence » pour décrire la culture de cannabis non conforme dans certaines parties de l’une des principales installations de l’entreprise. . Le cas du régulateur reposait sur le fait qu’une partie de la culture à Pelham, en Ontario, de CannTrust. serre n’avait pas de licence, et une fois que cela est tombé, la CVMO a reconnu devant le tribunal qu’il n’y avait aucune perspective raisonnable de condamnation pour les chefs d’accusation, y compris la fraude, le délit d’initié et la fabrication d’un faux prospectus.

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Les avocats de la défense ont fait valoir jeudi devant la Cour de justice de l’Ontario que le retrait des accusations laisserait Aceto et les anciens administrateurs Mark Litwin et Eric Paul ouverts à la possibilité de poursuites supplémentaires, et ont déclaré que la seule voie en vertu de la loi était d’inscrire des déclarations de non-culpabilité. . Ils ont poussé et obtenu l’acquittement complet.

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Plus tard, à l’extérieur de la salle d’audience, les avocats de la défense ont déclaré que les hommes avaient vu leur carrière interrompue, avaient subi une atteinte à leur réputation et avaient enduré un « fardeau et une stigmatisation écrasants » au cours des 18 mois suivant le dépôt des accusations.

Le juge Victor Giourgas a déclaré que la loi et leurs arguments l’avaient persuadé d’acquitter les trois hommes de toutes les charges. Il a rejeté les arguments de la CVMO pour que les accusations soient retirées au motif que les acquittements pourraient avoir une incidence sur les affaires futures portées devant le tribunal civil de l’organisme de réglementation.

« La loi semble être contre vous », a déclaré le juge aux avocats de la CVMO après avoir lu la jurisprudence soumise par les deux parties.

Après les acquittements, l’avocat d’Aceto, Frank Addario, a tenté d’aborder l’impact que l’affaire a eu sur son client depuis le dépôt des accusations en juin 2021, et même avant cela, lorsqu’il a été renvoyé pour un motif valable de CannTrust à la suite d’une inspection de Santé Canada de l’installation de Pelham à 2019 qui a trouvé cinq salles de culture non conformes à certaines réglementations.

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Le juge Giourgas n’a pas permis à Addario de dire grand-chose devant le tribunal, au-delà du fait que son client avait été embarrassé par les accusations et avait « regardé la possibilité de cinq ans de prison » depuis que les accusations ont été portées en juin 2021.

En dehors de la salle d’audience, cependant, Addario a déclaré que la trajectoire de carrière d’Aceto avait été interrompue et qu’en tant que leader du monde des affaires, « il avait subi une grande atteinte à sa réputation ».

Aceto avait été recruté par CannTrust au début de la légalisation du cannabis récréatif dans le secteur des services financiers, où il a occupé le poste de PDG d’ING Direct Canada, qui a été acquise par Bank of Nova Scotia et renommée Tangerine Bank.

Addario a également accusé une litanie d’individus et d’institutions de ne pas avoir corrigé l’hypothèse selon laquelle les salles de culture n’étaient pas autorisées, un mot qui est apparu dans des courriels internes de l’entreprise et même un communiqué de presse de CannTrust sur l’inspection de Santé Canada.

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« Pendant plus de deux ans, Peter Aceto est resté assis tranquillement alors que sa réputation d’honnêteté méritée était sous un nuage d’allégations injustifiées », a-t-il déclaré.

« Personne de CannTrust, de ses avocats, du comité spécial de CannTrust, du conseil d’administration de CannTrust, de Santé Canada, de l’équipe conjointe sur les infractions graves ou de la CVMO n’a corrigé cette erreur. »

Un porte-parole de la CVMO a déclaré jeudi après-midi que l’organisme de réglementation « étudie les implications de la décision et évalue ses options » à la lumière des « pertes importantes des investisseurs » qui ont suivi le communiqué de presse de CannTrust du 8 juillet 2019 sur les conclusions de non-conformité de Santé Canada.

Addario a déclaré que l’équipe de la défense avait trouvé une licence du 9 novembre 2018 qui couvrait l’ensemble de la serre Pelham dans les documents de CannTrust saisis par la Commission des valeurs mobilières de l’Ontario.

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« Les preuves montrent que l’installation de Canntrust à Niagara a été autorisée de manière continue de 2017 à août 2019 », a-t-il déclaré.

Aceto et Paul étaient au tribunal mais ne se sont pas exprimés après leur acquittement jeudi. En dehors de la salle d’audience, Gerald Chan, l’avocat de Paul, a déclaré que son client était « heureux d’être justifié et heureux de rétablir une certaine normalité dans sa vie ».

Il a ajouté que « le système judiciaire a finalement fonctionné comme il se doit ».

Chan a ajouté que Paul, qui a 81 ans, était à la fois PDG et président de CannTrust, « une entreprise en laquelle il croyait », et l’un de ses principaux actionnaires lorsque les « problèmes avec Santé Canada » ont commencé en 2019.

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« Malgré le fait qu’il a été soumis au fardeau écrasant et à la stigmatisation d’une poursuite au cours des 18 derniers mois », a déclaré Chan.

Les avocats de Litwin ont publié une déclaration écrite disant que leur client « a hâte de … effacer la tache causée par cette poursuite infondée ».

La fin brutale de l’affaire phare pour l’OSC a été un coup dur pour le régulateur, qui a eu du mal à obtenir des condamnations dans des affaires jugées en dehors de ses propres procédures administratives civiles. En 2007, John Felderhof, la seule personne poursuivie dans la fraude sur l’or de Bre-X Minerals Ltd. qui a secoué Bay Street, a été acquitté des accusations de délit d’initié quasi criminelles portées par la CVMO.

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