Pour une personne dont l’entreprise est fermement ancrée dans la terre ferme, Brad Hartwig a longtemps tenté de la quitter.
En tant que lycéen, Hartwig a construit un hélicoptère à pédales après avoir lu dans Popular Science un article sur un concours d’hélicoptères à propulsion humaine. (Cela n’a pas gagné.) Il est ensuite allé à l’USC pour étudier l’ingénierie aérospatiale, où lui et son équipe ont construit une fusée pour aller dans l’espace. (C’est ce qui s’est produit.) Après avoir obtenu son diplôme, Hartwig a travaillé sur les moteurs du Dragon de SpaceX afin que l’équipage et le vaisseau spatial cargo puissent s’amarrer à la Station spatiale internationale. (C’est fait, en toute sécurité.)
Puis il a décidé qu’il ne voulait pas seulement construire des objets destinés à l’espace ; il voulait y aller lui-même. Il a donc décidé de peaufiner son curriculum vitae pour devenir candidat astronaute de la NASA, servant dans la Garde nationale aérienne de Californie et se portant volontaire pour l’équipe de recherche et de sauvetage du comté de Marin répondant aux incendies de forêt. Il a également travaillé pendant une courte période en tant qu’ingénieur d’essais en vol pour Kittyhawk, la malheureuse startup e-VTOL soutenue par Larry Page.
« J’ai gardé le rêve d’un astronaute beaucoup plus longtemps que l’enfant moyen », a déclaré Hartwig à TechCrunch+.
Il n’a pas complètement lâché prise, mais au début de l’année dernière, sa vie a pris un petit détour lorsqu’il a fondé Arbour, une startup qui construit des centrales électriques spécialisées pour éliminer le dioxyde de carbone de l’air.
C’est cliché de dire que tout ce que Hartwig a fait dans la vie l’a conduit à ce point, mais dans ce cas, c’est plutôt vrai.
L’équipement d’Arbor convertit les déchets de biomasse en gaz de synthèse, qui est ensuite brûlé en présence d’oxygène pur pour produire du CO pur.2. Le gaz comprimé est acheminé vers des turbomachines compactes similaires à celles utilisées dans les fusées de SpaceX pour produire de l’électricité. Hartwig l’appelle un « moteur de fusée végétarien ».
Lorsqu’il a commencé à chercher une voie vers la technologie climatique, il n’était pas sûr que son expérience chez SpaceX serait importante, mais elle s’est avérée plus applicable qu’il ne l’imaginait. Une grande partie de la technologie d’Arbor est dérivée du monde des fusées, y compris les turbomachines qui génèrent de l’énergie et les distillateurs d’oxygène cryogéniques qui alimentent l’unité d’oxycombustion. Son temps au sein de l’équipe de recherche et de sauvetage n’a pas non plus été perdu : il a été témoin de la quantité massive de biomasse résultant des pratiques d’éclaircie forestière destinées à réduire les risques d’incendies de forêt. Cette biomasse pourrait devenir du carburant pour les centrales électriques d’Arbour.