MoviePass a été fondé sur un mensonge, a allégué la Securities and Exchange Commission dans une plainte déposée lundi soir.
La société a présenté son plan d’abonnement à 9,95 $ par mois, tout ce que vous pouvez regarder en août 2017. Selon la plainte, les dirigeants Theodore Farnsworth et Mitch Lowe savaient que l’offre n’était qu’un «truc marketing» et que le prix était insoutenablement bas.
Mais en public, ils ont affirmé qu’ils avaient effectué des tests de marché rigoureux et déterminé qu’ils pouvaient réaliser des bénéfices. En fait, ils n’avaient fait aucun test, a déclaré la SEC. Demandé par Variété si l’entreprise devait éventuellement augmenter ses prix, Farnsworth a déclaré: « La réponse est non. » Les critiques, a-t-il poursuivi, « ne comprennent pas notre modèle commercial ».
Helios et Matheson Analytics, la société mère de MoviePass, feraient faillite après avoir dépensé des centaines de millions de dollars. Selon la SEC, Farnsworth et Lowe ont menti à plusieurs reprises au public sur le modèle commercial de MoviePass, puis, à mesure que les pertes augmentaient, ont conçu des méthodes frauduleuses pour tenter d’endiguer l’hémorragie.
En avril 2018, Farnsworth a déclaré Variété que l’entreprise ne manquait pas d’argent et qu’il était en fait assis sur « des centaines de millions de dollars de poudre sèche ».
« C’est une entreprise licorne », a-t-il déclaré.
Mais la semaine précédente, son propre directeur financier lui avait dit : « Quelque chose doit changer, nous devons vraiment réduire les dépenses et l’utilisation. Je sais que je dis l’évidence… Nous ne pouvons pas survivre à ce niveau de brûlure.
La SEC a accusé Lowe et Farnsworth d’avoir violé les lois sur les valeurs mobilières et d’avoir profité de leur fraude présumée. L’agence a également accusé Khalid Itum, un dirigeant de MoviePass, d’avoir soumis de fausses factures à l’entreprise et d’avoir obtenu plus de 310 000 dollars pour son bénéfice personnel.
Un porte-parole de Farnsworth, Chris Bond, a déclaré dans un communiqué qu’il continuerait à lutter contre les accusations.
« La plainte concerne des questions faisant l’objet d’une enquête que la société et d’autres médias ont rendues publiques il y a près de trois ans, et l’équipe juridique de M. Farnsworth maintiendra la contestation de cette plainte », a déclaré Bond. « M. Farnsworth continue de maintenir qu’il a toujours agi de bonne foi dans le meilleur intérêt de ses entreprises et de ses actionnaires.
Selon la plainte, Farnsworth et Lowe ont tenté de ralentir la consommation de trésorerie de la société en restreignant l’accès à certains films et à certains cinémas AMC. En janvier 2018, Lowe a dit à son personnel de bloquer l’accès à six films de Bollywood parce qu’ils « nous tuaient financièrement », selon la plainte.
En avril 2018, la société a lancé le «Projet 2%», qui visait à empêcher les plus gros utilisateurs d’aller au cinéma, indique la plainte. Les employés ont reçu pour instruction de soumettre les gros utilisateurs à une « perturbation du mot de passe » et à une « vérification des billets » sous le couvert d’une mesure de protection contre la fraude.
La plainte indique également qu’Itum, qui était vice-président du développement commercial, a utilisé sa propre entreprise personnelle, Kaleidoscope, pour organiser des événements pour MoviePass au Sundance Film Festival et au Coachella Music Festival en 2018. Selon la SEC, Itum a ensuite facturé MoviePass et a pu siphonner des fonds de l’entreprise pour son usage personnel.
La SEC a allégué qu’à un moment donné, Farnsworth avait demandé à Lowe de payer à Itum un « bonus » de 150 000 $, car Itum avait besoin d’argent pour payer une dette personnelle. Le «bonus» a été décrit dans les livres MoviePass comme «MP consulting – services extérieurs», selon la plainte.
MoviePass a récemment annoncé qu’il se relancerait sous une nouvelle direction et avec un nouveau modèle commercial. La dernière incarnation comprendra des prix échelonnés et une liste d’attente.
La plainte auprès de la SEC a été déposée dans le district sud de New York.