Salle de danse des morts est un roman policier qui se déroule sur les terres amérindiennes. Afin de trouver le meurtrier d’un jeune garçon Zuni, le détective Navajo Joe Leaphorn devra faire appel à sa connaissance de la tradition Navajo et Zuni et à ses incroyables compétences de pisteur. L’enquête emmène le lieutenant Leaphorn du navajo hogan de l’ami disparu du garçon mort, George Bowlegs, à une commune hippie voisine, à un site de fouilles archéologiques et enfin à un lac sacré qui, dans la tradition zuni, est appelé la salle de danse des morts. La quête de Leaphorn est de sauver le garçon Bowlegs, que le Zuni présume est le tueur. Leaphorn pense que le jeune Bowlegs est innocent et risque également d’être assassiné, tout comme son ami zuni Ernesto Cata. En raison des préjugés locaux contre les Navajos, Leaphorn se rend vite compte qu’il est le seul défenseur du jeune George. George n’a personne d’autre pour s’occuper de lui lorsque le meurtrier d’Ernesto tue le père alcoolique de George.
La quête de Leaphorn pour sauver et disculper le garçon mettra au défi l’esprit logique de Leaphorn. Leaphorn attribue ses talents de détective exceptionnellement avisés à la sagesse Navajo qu’il a eu la chance d’apprendre de son grand-père. Au fur et à mesure que l’histoire progresse, Leaphorn enseigne de précieuses leçons sur le caractère d’un homme. Il enseigne la voie Navajo à travers son exemple. C’est la voie du Peuple, ou des Dinee comme on les appelle en Navajo. Les Navajos jugent le succès mondain par le caractère d’un homme plutôt que de juger le succès financièrement, ce que Leaphorn croit être la voie de l’homme blanc. Au moment où l’identité du tueur est découverte, Leaphorn a montré que la façon dont les gens réagissent au mal détermine leur caractère. En fin de compte, le caractère des individus impliqués dans l’enquête sur le meurtre est plus important pour Leaphorn que la résolution de l’affaire.