Damon Galgut a remporté le prix Booker pour son portrait d’une famille sud-africaine blanche naviguant vers la fin de l’apartheid. Les juges ont salué The Promise comme « une démonstration spectaculaire de la façon dont le roman peut nous faire voir et penser à nouveau », et l’ont comparé au travail de William Faulkner et Virginia Woolf.
C’est la première fois que Galgut repart avec le prix de 50 000 £, bien qu’il ait été présélectionné deux fois auparavant. La promesse est son neuvième roman et son premier en sept ans. Il devient le troisième Sud-Africain à remporter le prestigieux prix de la fiction, après JM Coetzee et Nadine Gordimer. À travers l’objectif de quatre funérailles séquentielles, chacune ayant lieu dans une décennie différente, The Promise suit les Swarts, une famille sud-africaine blanche qui vit dans une ferme à l’extérieur de Pretoria. La promesse du titre est celle que les Swarts font – et ne tiennent pas au fil des ans – de donner une maison et une terre à la femme noire qui a travaillé pour eux toute sa vie.
Le roman est, selon les juges Booker, « un commentaire fort et sans ambiguïté sur l’histoire de l’Afrique du Sud et de l’humanité elle-même qui peut se résumer au mieux par la question : la vraie justice existe-t-elle dans ce monde ?
« Nous avons senti parmi les juges que ce livre est vraiment un tour de force. Il combine une histoire extraordinaire avec des thèmes riches – l’histoire des 40 dernières années en Afrique du Sud – dans un ensemble incroyablement bien conçu », a déclaré la présidente des juges Booker, l’historienne Maya Jasanoff. « Avant même de commencer à parler des titres individuels, nous avons eu une discussion plus large sur ce qui, selon nous, fait d’un livre un gagnant. L’un des juges a fait une distinction entre le très bon et le grand. Pour moi, The Promise parvient à rassembler les qualités d’une grande narration – c’est un livre qui a beaucoup à mâcher – avec une attention remarquable à la structure et au style littéraire. À chaque lecture de ce livre, il révélait quelque chose de nouveau.
Galgut, qui a grandi à Pretoria, où se déroule The Promise, et vit maintenant au Cap, a décrit la famille Swart comme « une sorte de fusion de tout ce avec quoi j’ai grandi à Pretoria ».
«Ils sont un mélange d’anglais et d’afrikaans, et aussi un méli-mélo de croyances et de croyances. Pas inhabituel pour cette partie du monde. Mais ce qui les rend « représentatifs », ce ne sont pas leurs personnages, ce sont les moments qu’ils traversent », a-t-il déclaré. dans une interview pour le prix Booker.
La structure de la Promesse est formellement inventive, la narration changeant de perspective ; les juges Booker l’ont qualifié de « style narratif inhabituel [which is] un témoignage de l’épanouissement du roman au XXIe siècle ». Galgut a déclaré qu’alors qu’il commençait à écrire The Promise « d’une manière beaucoup plus traditionnelle », un travail intermédiaire en écrivant un scénario de film l’a aidé à se rendre compte « que le narrateur pouvait se comporter comme une caméra, se rapprocher puis se retirer soudainement loin, sautant d’un personnage à un autre au milieu d’une scène, ou même d’une phrase, ou à la suite d’une action secondaire qui n’a rien à voir avec l’intrigue.
« Au cinéma, le point de vue saute et change tout le temps – pourquoi pas dans un roman ? J’ai été très excité par la réalisation, car elle m’a libéré des contraintes de la tradition, et m’a permis de laisser libre cours à la cacophonie de voix qui semblent toujours se bousculer à l’intérieur, voulant être entendues », a déclaré l’auteur, qui était précédemment présélectionné pour le Booker en 2003 pour The Good Doctor, et en 2010 avec In a Strange Room.
L’idée d’organiser le roman autour de quatre funérailles est venue après un « après-midi à moitié ivre, à écouter un ami décrire les funérailles de ses parents, de son frère et de sa sœur », a-t-il déclaré au Guardian. « Le dramaturge en moi a vu le potentiel de mettre en scène une histoire familiale en quatre actes, chacun centré sur un enterrement. Et si chaque acte a eu lieu dans une décennie différente, avec un président différent au pouvoir, j’ai vu un moyen de montrer la nation derrière la famille et de donner un avant-goût de l’époque.
Jasanoff a déclaré que « l’examen approfondi de Galgut de la famille, du lieu et des dysfonctionnements qui les relient » a rappelé au panel Faulkner. Woolf, quant à lui, a été évoqué par son « habile habiter les consciences de différents personnages ».
« Tout cela, il le fait avec une sensibilité, un talent artistique et une portée qui lui sont entièrement propres », a déclaré Jasanoff, qui a été rejoint dans le jury par les écrivains Horatia Harrod et Chigozie Obioma, l’acteur Natascha McElhone et l’écrivain et ancien archevêque de Cantorbéry Rowan Williams. « En tant que démonstration spectaculaire de la façon dont le roman peut nous faire voir et penser à nouveau, The Promise tient ses promesses. C’est un livre sur les héritages, ceux dont nous héritons et ceux que nous laissons, et en lui décernant le prix Booker de cette année, nous espérons qu’il trouvera un écho auprès des lecteurs dans les décennies à venir.
Alors que les juges ont été unanimes dans leur décision d’attribuer le Booker à Galgut, Jasanoff a déclaré qu’ils avaient « beaucoup d’admiration » pour les cinq autres romans de la liste : No One Is Talking About This de la première romancière américaine Patricia Lockwood, British-Somali The Fortune Men de l’auteur Nadifa Mohamed, Great Circle de l’Américaine Maggie Shipstead, A Passage North du romancier tamoul sri-lankais Anuk Arudpragasam et Bewilderment du romancier américain Richard Powers. « Ce sont des livres auxquels nous croyons vraiment et qui, selon nous, méritent leur place sur la liste restreinte », a déclaré Jasanoff. « Nous leur avons certainement tous donné un bon examen. »
L’année dernière, le prix Booker a été remporté par l’auteur écossais-américain Douglas Stuart pour son premier roman, Suggie Bain, basé sur les propres expériences de Stuart de grandir dans la pauvreté dans les années 1980 à Glasgow.