Une jeune startup fondée par l’un des premiers ingénieurs embauchés par OpenAI cherche à « redéfinir la fabrication », avec des usines alimentées par l’IA pour créer des pièces de précision sur mesure.
Daedalus, comme l’appelle l’entreprise, est basée à Karlsruhe, dans le sud-ouest de l’Allemagne, où se trouve actuellement son usine solo. Ici, Daedalus reçoit des commandes d’industries telles que les dispositifs médicaux, l’aérospatiale, la défense et les semi-conducteurs, chacune nécessitant des composants uniques pour leurs produits. Par exemple, une société pharmaceutique peut avoir besoin d’un boîtier métallique personnalisé pour une valve utilisée dans la production d’un médicament particulier.
Alors qu’elle cherche à intensifier ses opérations en vue d’ouvrir des usines supplémentaires sur son marché intérieur, Daedalus a annoncé aujourd’hui avoir levé 21 millions de dollars dans le cadre d’une ronde de financement de série A menée par NGP Capital, financé par Nokia, avec la participation des investisseurs existants Khosla Ventures et Ajout.
Cela porte le financement total de Daedalus au-delà de la barre des 40 millions de dollars, avec d’autres investisseurs notables, notamment Y Combinator (YC), qui s’est impliqué après la participation de Daedalus au programme hiver 2020 de YC.
L’usine Daedalus. Crédits images: Dédale
Fabrication fragmentée
L’industrie manufacturière – en particulier en ce qui concerne la fabrication de pièces de précision – est extrêmement fragmentée selon presque toutes les estimations. Bien qu’il soit tentant d’imaginer qu’une configuration de fabrication typique en 2024 s’apparente à celle d’une grande usine d’assemblage automobile, cela ne s’applique en réalité que lorsque des produits à grand volume (comme les voitures) sont impliqués – la réalité est quelque peu différente lorsque l’on s’y attarde. le niveau de précision des pièces utilisées dans les machines industrielles.
Une entreprise qui conçoit des vannes spécifiques à l’industrie depuis des décennies ne fabriquera probablement pas tout elle-même en interne. Il s’appuiera généralement sur un réseau de fabricants à l’ancienne, ce qui peut impliquer de travailler avec une petite entreprise composée d’un seul « artisan » expert et d’une poignée d’assistants travaillant dans une petite installation.
« Cela signifie qu’ils ne font pas grand-chose en termes de numérisation, et il est difficile de changer cela parce qu’ils sont simplement habitués à travailler avec un stylo et du papier », a déclaré Jonas Schneider, fondateur et PDG de Daedalus, à TechCrunch. « Il y a donc des fabricants de très faible technologie qui fournissent les composants les plus critiques pour ces produits extrêmement haut de gamme. »
Jonas Schneider, fondateur et PDG de Daedalus. Crédits images: Dédale
Fondée en 2019, Daedalus utilise du matériel disponible dans le commerce similaire à celui de n’importe quel fabricant, mais sa particularité réside dans le logiciel qu’il déploie pour contrôler et optimiser « l’atelier », c’est-à-dire qu’il automatise de nombreuses tâches manuelles. impliqué dans la production d’une pièce particulière. Ainsi, un client enverra ses dessins CAO (conception assistée par ordinateur) comme d’habitude, et Daedalus développera ces dessins en une pièce finie avec une automatisation omniprésente dans le processus.
« Il s’agit d’orchestrer tous les flux de travail tout au long de la production, de planifier et d’ordonner ceux qui travaillent dans l’usine pour effectuer le travail », a déclaré Schneider.
Pour le contexte, lorsque la production commence pour une nouvelle « pièce » dans une machine, des dizaines d’étapes et des centaines de décisions sont généralement impliquées qui ont un impact sur l’outillage qui sera nécessaire, les paramètres à utiliser pour créer la forme et les dimensions précises de la pièce, et ainsi de suite. Et c’est là que Daedalus entre en jeu : son logiciel capture les données de décisions de fabrication d’une « pièce » et les utilise pour guider les décisions sur la manière dont une pièce similaire sera créée à l’avenir. Ainsi, une vanne légèrement plus grande, ou une vanne avec un raccord supplémentaire, peut être sensiblement la même qu’une pièce antérieure. Daedalus utilise donc la correspondance de modèles pour appliquer ces connaissances antérieures afin de configurer ses machines pour la nouvelle pièce.
À bien des égards, Daedalus étend le concept de base de l’impression 3D, qui démocratise le processus de fabrication depuis plus d’une décennie. Mais avec l’intelligence de l’apprentissage automatique sous le capot, cela fait passer les choses au niveau supérieur – c’est comme l’impression 3D sous stéroïdes.
« La comparaison est très pertinente : en tant qu’étranger à cette industrie au début, il me semblait que la fabrication sur mesure avait [already] a été résolu avec l’impression 3D. Mais cela dépend surtout des limites techniques du processus », a déclaré Schneider. « Avec l’impression 3D, cela signifie toujours que vous devez concevoir une nouvelle pièce spécifiquement pour qu’elle puisse être imprimée en 3D, et cela finit par être un processus assez coûteux. Mais pour la grande majorité de la base industrielle, ce n’est pas vraiment réalisable, et ils ne peuvent pas faire d’impression 3D parce que ce n’est pas assez précis ou que les matériaux ne sont pas assez résistants. Vous pouvez définir ce que nous faisons, dans un sens, comme si nous prenions cette idée de l’impression 3D et l’appliquions à des pièces haut de gamme de qualité industrielle.
L’histoire jusqu’ici
Avant Daedalus, Schneider était responsable technique chez OpenAI, où il a joué un rôle déterminant dans le lancement de la division robotique de l’entreprise en 2016. En effet, OpenAI est peut-être mieux connu aujourd’hui pour son chatbot phare ChatGPT AI, mais la société exploitait également une unité de robotique. qui a mené des recherches sur des choses comme résoudre un Rubik’s Cube avec une main robotique, un projet qui Schneider y a été directement impliqué.
La main du Rubik’s Cube d’OpenAI. Crédits images: OpenAI
OpenAI a finalement dissous cette équipe en 2021, mais Schneider avait dirigé le côté ingénierie logicielle des opérations pendant plus de trois ans avant de partir pour lancer Daedalus en 2019.
Bien qu’il y ait diverses raisons pour lesquelles Schneider a fini par partir pour créer sa propre startup. Il a vécu une expérience en construisant la main du Rubik’s Cube qui a joué un grand rôle dans sa décision de lancer Daedalus.
« À un moment donné, la main du robot est tombée en panne et nous avons dû nous procurer des pièces de rechange », a déclaré Schneider. « Et devine quoi? Ils devaient être fabriqués avec précision. Il y avait donc des machines comme les nôtres aujourd’hui, mais il fallait attendre des mois pour obtenir ces pièces. Et je me suis demandé : pourquoi est-il si difficile d’obtenir des pièces de rechange ici ? Tout cela m’a amené à examiner un peu plus tout cet espace de fabrication.
Pour l’instant, Daedalus dispose d’une seule usine de 50 000 pieds carrés à Karlsruhe, d’où elle cible en grande partie les marchés germanophones, notamment l’Autriche et la Suisse. À court terme, il est prévu d’ouvrir une deuxième usine en Allemagne, puis plus loin si la demande est suffisante.
« C’est l’usine à plans, n’est-ce pas ? C’est là que nous apprenons tous les systèmes et toutes les connaissances et que nous les distillons dans notre manière de produire ces pièces », a déclaré Schneider. « Et puis, à long terme, nous installerons ces usines là où nos clients en ont besoin. »