« Vous n’obtiendrez pas toujours tout ce que vous voulez, vous savez. Ce n’est pas comme ça que la vie est. Ce n’est pas comme si la bibliothécaire Mme Merriam devait le dire à Doug. Si un enfant sait que la vie n’est pas un lit de roses, c’est bien Doug. Coincé dans une famille avec un papa qui préfère parler avec ses poings à sa bouche, une maman douce mais mise sur le dos, un frère au Vietnam et un autre à la maison faisant de la vie de son petit frère une misère, ce n’est pas comme si Doug avait déjà eu tout ça beaucoup de bien dans sa vie. Lorsque lui et sa famille déménagent à Marysville, New York (ici généralement appelé « stupide Marysville »), les choses commencent à changer un peu. Doug remarque les étonnantes peintures d’oiseaux dans un livre Audubon exposé à la bibliothèque publique. Le garçon est captivé par les oiseaux, mais il devient vite évident que pour amasser des fonds, la ville a vendu différentes pages du livre à des collectionneurs. Entre vouloir conserver le livre, apprendre à dessiner, résoudre quelques problèmes à l’école, le retour de son frère du Vietnam, et peut-être même tomber amoureux, la vie de Doug dans la « stupide » Marysville prend un tournant. Que ce soit un tour pour le mieux ou un tour pour le pire dépend de lui.
C’est un tel soulagement parfois de lire un grand écrivain pour les enfants. Pas simplement un bon écrivain, mais un super écrivain. M. Schmidt est l’un des rares. Vous n’avez même pas parcouru deux pages de l’histoire de ce livre avant que Doug ne vous dise que son frère l’a frappé. Il écrit qu’il « m’a frappé à des endroits où les ecchymoses ne seraient pas visibles. Une stratégie que mon . . . cela ne vous regarde pas. » Beau. Là, nous savons que non seulement notre narrateur nous raconte son histoire, mais qu’il cache également des secrets en cours de route. En fait, tout au long du livre, Doug répétera des idées, des pensées ou des phrases sur lesquelles il a ruminé, apparemment sans savoir qu’il intègre ces mêmes pensées dans le récit. Doug n’est pas tant un narrateur peu fiable pour nous qu’il est un narrateur peu fiable pour lui-même.
Le dialogue de Schmidt est également toujours pertinent et intéressant, mais ses descriptions sont particulièrement intéressantes. Lorsque Doug et sa mère montent dans un bus pour saluer quelqu’un là-bas, Doug dit de sa mère que « son manteau bleu était étendu, et il les couvrait tous les deux comme de larges ailes… » Doug passe beaucoup de temps à comparer les personnes qu’il sait aux oiseaux dans les peintures d’Audubon. C’est l’un de ces cas où il le fait entièrement inconsciemment. Il veut que sa mère soit un oiseau. Mais pas forcément pour s’envoler.
Il y a un peu de jeux de mots au travail concernant les frères de Doug qui, je pense, sont intelligents mais m’ont en fait assez confus pour une partie du livre. Nous apprenons assez tôt que Doug a un frère au Vietnam qui était un crétin avant de partir et nous savons qu’il a un autre frère aîné à la maison. Il y a un moment où nous apprenons que le nom du frère vietnamien est Lucas, mais la plupart du temps, il est facile de se confondre et de supposer que le frère à la maison est Lucas à la place. Après tout, chaque fois que Doug se sent agir comme un crétin, il dit qu’il agit comme Lucas. Lorsque nous rencontrons enfin Lucas, les références constantes de Doug à « mon frère » (c’est-à-dire Christopher) disparaissent. Les deux frères ont maintenant des noms et deviennent de plus en plus des personnes de meilleure qualité. Christopher, pour mémoire, est la seule personne de la famille assez forte pour porter Lucas. On ne peut s’empêcher de faire des comparaisons avec saint Christophe et le fardeau qu’il portait également. Connaissant M. Schmidt, je soupçonne que ce n’est pas une coïncidence.
L’une des choses les plus remarquables à propos de l’écriture de Gary Schmidt pour les enfants est qu’il permet à ses méchants une certaine complexité. Il faut un certain type d’auteur pour créer un individu peu aimable (pas difficile), l’afficher de manière honnête à travers les perceptions d’un enfant (plus difficile), puis réussir d’une manière ou d’une autre à, sinon racheter cette personne, au moins montrer qu’il y a un autre côté à eux d’une manière qu’un enfant peut croire (incroyablement difficile). Les actions en deux dimensions ont leur place dans le monde mais un roman comme D’accord pour l’instant fonctionne parce que chaque mauvaise personne a quelque chose en elle qui l’humanise (à l’exception d’une seule, et c’est seulement parce que nous ne le rencontrons jamais vraiment). Le vieux bibliothécaire croustillant a un fils au Vietnam qui a disparu. Les frères de Doug traitent avec leur père depuis bien plus longtemps que Doug, et vous pouvez voir l’effet. L’entraîneur à l’école souffre toujours du syndrome de stress post-traumatique. Le père de Doug se voit même prêter un peu de rédemption vers la fin, bien que le lecteur soit prêt ou non à lui pardonner est en suspens (pour ma part, je ne le fais pas).
Il y a aussi un art de prendre un sujet qui intéresse principalement les adultes et de le rendre acceptable pour un public d’enfants. Louis Sachar a fait un assez bon travail dans le bridge-centric Le tourneur de cartes. John Grisham a échoué à tous les niveaux lorsqu’il a écrit l’auto-explicatif Theodore Boone : avocat pour enfants. Et Gary Schmidt s’est préparé au désastre lorsqu’il a évoqué non seulement le sujet des peintures de James Audubon, mais aussi des informations sur la façon de jouer aux fers à cheval. Je dis qu’il s’est préparé au désastre, mais le désastre n’est pas venu. Il n’a pas échoué de manière désastreuse. Au lieu de cela, il parvient à retirer les deux sujets. Les fers à cheval parce qu’ils sont un jeu et tous les jeux, même ceux joués par des gens qui semblent avoir servi leur pays pendant la guerre civile, sont toujours essentiellement amusants (avertissement : si quelqu’un écrit un livre de palets pour les enfants de 10 ans, je peut être démenti à ce sujet). Le facteur Audubon est délicat en partie parce qu’il oblige les enfants à se soucier des oiseaux morts et dessinés. Ils ont un peu d’aide en ce sens qu’Henry Cole a écrit le titre du livre du chapitre plus jeune, très centré sur Audubon. Un nid pour Céleste il n’y a pas si longtemps et certains jeunes lecteurs pourraient reprendre le nom. Pourtant, Schmidt et son éditeur ont pris la décision finalement intelligente de commencer chaque chapitre par une peinture d’un oiseau qui jouera un rôle dans la vie de Doug.
D’une manière générale, les motivations et les caractères sont cohérents ici. Certains moments m’ont fait remettre en question la santé mentale de Doug, cependant. Ici, vous avez un enfant qui a presque un psychotique pour père. Il le sait et il sait aussi que son père a à cœur de gagner un concours de quiz au pique-nique de l’entreprise cette année-là. Alors que fait Doug ? Il rejoint un gentil vieil homme qui lance des fers à cheval et décide de donner lui-même toutes les bonnes réponses. Maintenant, si vous vivez avec un psychotique, vous devez vivre selon les règles du psychotique. Doug ne le fait pas, ce qui fonctionne dans le contexte de l’histoire (A) parce que Doug est contraire par nature et (B) parce qu’à la fin, il s’avère que le vieil homme avec lequel Doug s’est lié d’amitié était probablement la seule personne au pique-nique qui pourrait dévier l’attention de son père. Pourtant, pendant un instant, j’ai voulu secouer ce gamin et lui rappeler le danger dans lequel il se mettait. Sur une note connexe, je me suis retrouvé hanté pendant un certain temps après avoir lu ce que le père de Doug a fait à son propre fils il y a des années. C’est l’une des choses les plus sombres que j’ai jamais lues dans un roman pour enfants, mais pas tellement que ce soit inapproprié pour les jeunes lecteurs. Je soupçonne principalement que les personnes âgées comme moi trouveront cela aussi dérangeant que moi. Toujours . . . . *frémir*
J’ai entendu dire que l’idée dans le livre qu’une fille inconnue et non expérimentée obtenant un rôle à Broadway sans aucune expérience d’acteur préalable est, au mieux, risible. Ils ont probablement raison à ce sujet. J’admets que la partie spectacle de Broadway du livre est beaucoup moins intéressante que le reste. Cela apporte une belle clôture pour les personnages, mais cela semble parfois un peu étrange lorsque l’on considère des choses comme le fait que les enfants de la série peuvent vivre à Marysville et se rendre à New York pour se produire le week-end. Pourtant, même si, en tant qu’adulte, je ne l’ai pas tout à fait acheté, cela ne m’a pas fait de mal au livre.
À mon avis, Gary Schmidt présente des mondes remplis de gens honnêtes et de gens moins honnêtes qui ont des raisons pour leurs bizarreries. Des mondes dans lesquels vous aimeriez vivre ou dans lesquels vous croyez déjà vivre. Il n’y a rien de facile dans cette histoire particulière de Schmidt. En même temps, c’est incroyablement lisible et amusant. Je crédite la voix de Doug. Il y a beaucoup à dire sur un héros qui peut être un « Lucas » complet et total à certains moments et qui pourtant vous attire toujours. Il s’agit d’une fiction historique qui dépasse les atours habituels du genre pour devenir universelle. Certainement l’un des meilleurs livres de l’année. Attrape-le et attrape-le vite.
Pour les 10 ans et plus.