Vous avez tout oublié de Curiosity, n’est-ce pas ? Le rover vétéran de Mars a passé la majeure partie du mois dernier à gravir une pente douce connue sous le nom de Greenheugh Pediment, mais il doit maintenant faire demi-tour après avoir rencontré des rochers pointus qui pourraient endommager ses roues.
Bien que récemment éclipsé par le tout nouveau rover Persévérance, qui étudie unjusqu’au lac de cratère à la recherche de signes de vie microbienne fossilisée, le rover Curiosity est toujours bien vivant sur la planète rouge. Curiosity étudie la géologie sur un haut sommet de montagne martien, c’est ainsi qu’il est tombé sur la formation rocheuse intéressante (bien que gênante).
Les roches sont des ventifacts de grès – des pierres aiguisées par des années et des années d’érosion éolienne – et sont surnommées des roches «à dos d’alligator» pour leur ressemblance avec la face dorsale bosselée du reptile terrestre. Curiosity les a rencontrés le 18 mars sur le côté sud du fronton, au sommet du mont Sharp de 3,4 milles de haut que le rover escalade depuis 2014. (En hiver, le rover a capturé des images saisissantes depuis son avant-poste élevé.)
« De loin, nous pouvons voir des rochers de la taille d’une voiture qui ont été transportés depuis des niveaux plus élevés du mont Sharp – peut-être par l’eau relativement tard dans l’ère humide de Mars », a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans une version de la NASA. « Nous ne savons pas vraiment ce qu’ils sont, alors nous voulions les voir de près. »
Selon la NASA, les rochers ne sont pas infranchissables mais altéreraient considérablement les roues de Curiosity. L’équipe de Curiosity a décidé que traverser les pierres n’en valait pas la peine. Au lieu de cela, les deux prochaines semaines verront le rover descendre le fronton de Greenheugh vers une zone couverte d’argile et de sulfates. Sur un Mars plus ancien, la région comportait des ruisseaux et des étangs, qui se sont asséchés à mesure que le climat martien a changé. (La même raison pour laquelle le cratère Jezero de Persévérance n’est plus un lac massif).
« C’était vraiment cool de voir des roches qui préservaient une époque où les lacs s’asséchaient et étaient remplacés par des ruisseaux et des dunes de sable sèches », a déclaré Abigail Fraeman, scientifique adjointe du projet Curiosity, dans le communiqué. « Je suis vraiment curieux de voir ce que nous trouvons alors que nous continuons à grimper sur cet itinéraire alternatif. »
Bien que Curiosity persiste – il erre maintenant sur Mars depuis près d’une décennie – il montre des signes d’usure, en partie pour la raison pour laquelle l’équipe a reculé devant les rochers du dos de l’alligator. Les bras robotiques du rover ont des mécanismes de freinage qui ont cessé de fonctionner, bien que la machine soit toujours capable de forer des échantillons de roche. Sur une planète sèche depuis longtemps dépourvue d’eau, les pierres martiennes sont à la fois la bénédiction et le fléau des opérations scientifiques.
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