La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Zauner, Michelle. Pleurer dans H Mart. New York : Alfred A. Knopf, 2021.
Dans le premier chapitre des mémoires, Zauner se promène dans H Mart, un supermarché asiatique, tout en pleurant la mort de sa mère, Chongmi. La mère de Zauner était coréenne et son père est blanc, et elle a souvent l’impression qu’elle a perdu un lien vital avec la partie coréenne de son identité avec la mort de sa mère. Certains des autres clients du magasin lui rappellent Chongmi, et elle réfléchit également à la façon dont H Mart vend des articles que de nombreux immigrants et personnes de la diaspora asiatique ne peuvent se procurer ailleurs. Ces objets sont un lien essentiel avec leur famille et leur pays d’origine.
Zauner explique que sa mère, décédée en 2014, aimait la nourriture et montrait souvent de l’amour aux autres en préparant leurs plats préférés. Sa mère et son père se sont rencontrés à Séoul en 1983. Son père avait répondu à une annonce dans un journal de Philadelphie cherchant des vendeurs pour se rendre en Corée du Sud et vendre des véhicules à des militaires américains. Après que sa mère et son père se soient mariés et aient eu Zauner, ils sont retournés aux États-Unis, s’installant à Eugene, dans l’Oregon, sur un terrain de cinq acres. En grandissant, Zauner et Chongmi se sont souvent disputés parce que Chongmi était stricte et avait des normes rigoureuses pour sa fille. Cependant, ils se sont liés lors de leurs voyages d’été à Séoul pour rester avec la famille de Chongmi – sa mère et ses deux sœurs, que Zauner appelle Nami Emo et Eunmi Emo.
En 2014, Zauner vit à Philadelphie, quatre ans après avoir obtenu son diplôme du Bryn Mawr College. Elle envisage de déménager à New York et elle rend donc visite à un ami là-bas pour parler de logistique. En attendant l’amie dans un restaurant, elle reçoit un appel de Chongmi, qui lui dit que les médecins ont trouvé une tumeur à l’estomac. Son petit ami Peter conduit de Philadelphie à New York quand il quitte le travail à trois heures du matin pour la réconforter. Zauner note que Chongmi aime Peter parce que lorsqu’ils se sont rencontrés, il a démontré un appétit sain pour la nourriture coréenne et a accepté d’aller dans un spa coréen.
Zauner souhaite retourner à Eugene pour aider aux soins de sa mère, en partie pour compenser son enfance et son adolescence difficiles au cours desquelles elle et Chongmi se sont souvent battues. Adolescent, Zauner a découvert la musique indépendante et a commencé à jouer de la guitare et à se produire dans de petites salles locales. Sa mère n’approuvait pas ses ambitions musicales.
Quand elle arrive à Eugene, elle se rend au marché coréen pour acheter de la nourriture, mais Chongmi est trop nauséeuse pour manger. En une semaine, Chongmi est si faible et délirante que Zauner et son père l’emmènent à l’hôpital. Zauner reste avec elle toute la nuit et en veut à son père de ne pas être un meilleur gardien. Elle note qu’il a grandi dans un environnement familial instable et qu’il savait donc peu de choses sur le fait de prendre soin des autres. Dans les jours qui suivent, Chongmi perd ses cheveux à cause du traitement de chimiothérapie.
Peu de temps avant son deuxième cycle de chimio, Kye, l’amie de Chongmi, vient en ville pour l’aider à prendre soin d’elle. Kye prépare une bouillie coréenne de pignons de pin appelée jatjuk, et c’est l’un des seuls aliments que Chongmi peut manger. Lorsque Zauner demande à Kye de lui apprendre à le faire, Kye refuse. Ayant grandi comme l’un des rares enfants non blancs de son école, Zauner n’aimait souvent pas être coréenne. Maintenant, la rebuffade de Kye lui fait honte, comme si elle n’était pas assez coréenne.
Plusieurs années plus tôt, la sœur cadette de Chongmi, Eunmi Emo, était décédée d’un cancer du côlon après avoir subi 24 cycles de chimiothérapie. Après deux cycles de chimiothérapie infructueux, Chongmi ne souhaite plus suivre de traitement. Elle propose un dernier voyage en Corée.
Lorsque Zauner arrive à Séoul avec ses parents, Chongmi tombe immédiatement si malade qu’elle doit être hospitalisée. Elle tombe dans le coma et Zauner et son père croient qu’elle ne se réveillera pas. Elle le fait, cependant, et Zauner appelle Peter et lui dit qu’elle souhaite se marier immédiatement afin que sa mère puisse assister au mariage. Il est d’accord.
De retour à Eugene, Zauner et Peter se marient et Chongmi va assez bien pour assister au mariage dans la cour. Dans les jours qui suivent, l’état de Chongmi s’aggrave. Elle décède deux semaines après le mariage.
Eunmi Emo et le cousin de Zauner, Seong Young, viennent à Eugene pour les funérailles. Par la suite, Zauner veut leur préparer un repas coréen et elle trouve une recette sur YouTube, démontrée par une femme coréenne nommée Maangchi. Elle entend frapper à la porte et sort pour trouver une lettre de l’instructeur qui a enseigné le cours d’art auquel Chongmi s’était inscrit peu de temps avant de tomber malade. Zauner se demande si l’intérêt de Chongmi pour l’art l’a aidée à comprendre la passion de sa fille pour la musique.
Zauner et son père partent en vacances au Vietnam, mais ils se disputent fréquemment. Quand ils retournent à Eugene, son père a un accident alors qu’il conduit en état d’ébriété, et Zauner convainc le policier qui répond de ne pas lui donner une accusation de conduite en état d’ivresse. Elle trouve une recette de jatjuk, la bouillie de pignons de pin que Kye a faite Chongmi, sur la chaîne YouTube de Maangchi et la fait, fière d’elle. Zauner et Peter partent en lune de miel en Corée, visitant tous les endroits que Chongmi avait voulu voir lors de leur dernier voyage mais n’a pas pu parce qu’elle était malade.
Peu de temps avant de quitter Eugene et de déménager à New York, Zauner enregistre un album de chansons sur sa mère sous le nom de scène Japanese Breakfast. A New York, elle prépare plus de plats coréens sur la chaîne YouTube de Maangchi, estimant que c’est un moyen de maintenir un lien avec sa mère. L’album Japanese Breakfast attire l’attention et Zauner est invité à se produire dans les principaux festivals de musique, puis à faire une tournée en Asie du Sud-Est.
La tournée se termine à Séoul et Nami Emo vient au spectacle. Ensuite, ils vont dans un restaurant puis dans un bar karaoké. Nami parle à Zauner de la musique que Chongmi aimait quand elle était enfant, et Zauner se rend compte que sa mère sera toujours vivante dans ses souvenirs et qu’elle peut continuer à en apprendre davantage sur elle à travers les souvenirs des autres. Nami et Zauner interprètent en karaoké l’une des chansons préférées de Chongmi.