Capcom’s combattant de rue a eu de nombreux rivaux au fil des ans, y compris les goûts de Combattant virtuel, Mortal Kombat et Équipement coupable. Cependant, une franchise s’impose comme le véritable concurrent : SNK’s roi des combattants. Depuis sa création en 1994, la série a offert ce que de nombreux fans considèrent comme la seule alternative légitime à l’offre individuelle de Capcom, et à un moment donné, elle était plus populaire que Street Fighter dans les arcades japonaises. Après une période stérile pour la franchise (et, sans doute, le genre en général), King of Fighters connaît une sorte de résurgence mineure, ce qui rend la publication de Bitmap Books’ The King Of Fighters : The Ultimate History d’autant plus opportune .
Pesant plus de 540 pages et regorgeant d’interviews, d’illustrations, de captures d’écran et bien plus encore, The King Of Fighters : The Ultimate History suit les traces de Metal Slug : The Ultimate History et Neo-Geo : A Visual History ; tous ces livres sont le résultat de la relation étroite de l’éditeur avec SNK, une relation qui a permis un accès sans précédent aux coffres-forts de l’entreprise – ainsi qu’à son personnel passé et présent.
Le livre couvre l’histoire complète de la série, depuis ses origines dans le Furie fatale franchise – qui elle-même était considérée comme un successeur spirituel de l’original de 1987 combattant de rue (les créateurs Takashi Nishiyama et Hiroshi Matsumoto quitteraient Capcom pour SNK après sa sortie) – jusqu’à l’entrée la plus récente, Roi des combattants XV. Les origines du jeu, qui a commencé sa vie en tant que bagarreur à défilement latéral appelé Survivants, est également détaillée, les développeurs comblant les lacunes de la chronologie qui étaient auparavant laissées vides. Bitmap Books proclame fièrement que c’est la première fois que toute l’histoire de King of Fighters est racontée dans son intégralité, et il est difficile de débattre de ce fait.
Nous obtenons également des pages et des pages de superbes illustrations d’écran du jeu, ainsi qu’une multitude de concepts et d’illustrations de personnages dessinés à la main, y compris des dessins de combattants qui ne sont jamais entrés dans aucun des jeux. Il y a aussi une généreuse portion d’illustrations clés en couleur, dont la plupart ont été utilisées pour promouvoir chaque titre ou orner les couvertures et les manuels d’instructions des ports nationaux. Les illustrations classiques de l’illustrateur légendaire Toshiaki ‘Shinkiro’ Mori sont venues caractériser toute la série et ont toujours l’air tout à fait époustouflantes, même aujourd’hui. C’est ici que les valeurs de production typiquement brillantes de Bitmap se font à nouveau connaître; le papier est d’une qualité inégalée et qui permet à l’art de vraiment briller.
L’élément le plus époustouflant du livre pour les fans chevronnés est sans doute la section à l’arrière, qui présente des discussions de questions-réponses avec certains des membres clés du personnel qui ont travaillé sur la franchise depuis 1994. Dirigé par nul autre qu’un ancien journaliste de jeux vidéo et occasionnel James Mielke, contributeur de Nintendo Life (avec sa femme, Joy), ces interviews présentent Masanori Kuwasashi (planificateur sur KOF ’94 pour ’96), Toyohisa Tanabe (planificateur principal, KOF ’94 à ’96), Shinichi Shimizu (programmeur principal, KOF ’94 à ’96), Masaki Kukino (producteur, KOF XII pour XIII), Hideki Asanaka (musicien sur KOF ’95 à XV) et Eisuke Oguru (artiste, KOF 2000 à XV), et sont une véritable mine d’or de nouvelles idées et informations.
Bitmap Books continue de fixer la barre en ce qui concerne ce genre de choses ; c’est un livre de table basse, sans aucun doute, mais contrairement à tant de publications sur les jeux qui encombrent les étagères des librairies, il n’est pas préoccupé par la régurgitation des mêmes informations et illustrations. The King Of Fighters: The Ultimate History vise à offrir une expérience qui peut être appréciée par les nouveaux arrivants et les vétérans de la série – et est une lecture absolument essentielle pour quiconque se considère comme un fanatique des jeux de combat.
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