The Penguin sera diffusé pour la première fois sur HBO et Max le jeudi 19 septembre, avant d’être diffusé le dimanche à 21 heures (heure de l’Est). IGN publiera des critiques hebdomadaires de la série après chaque nouvel épisode.
Après que Oswald « Oz » Cobb (Colin Farrell) a passé quatre épisodes à semer la destruction à travers Gotham City, quelqu’un le dit enfin : « Vous avez trop d’assiettes qui tournent. » Comme l’a établi The Batman (le film de 2022), Le Pingouin (le personnage) n’est pas un mouchard. Mais Le Pingouin (le spin-off de HBO) n’a pas peur de se dénoncer lui-même. En essayant d’extraire un peu de chaos du câble premium à partir du matériel initialement conçu pour The Batman – Part II, la showrunner Lauren LeFranc et son équipe ont pris plus qu’ils ne peuvent en gérer. Il était ambitieux de construire un pont vers un film événement de super-héros dans une mini-épopée de mafia diffusée dans le créneau horaire sacré autrefois occupé par l’un des chefs-d’œuvre incontestés du genre, Les Sopranos. En même temps, ils comblent également l’arrière-plan d’un méchant principalement fait de prothèses et font entrer un ajout plus récent à l’histoire de Batman dans le grand bain.
Oh oui, et ils essaient de faire tout ça en seulement huit épisodes ; pour contraster avec Les Sopranos, les autres membres de la famille criminelle DiMeo commençaient à peine à avoir vent du régime thérapeutique interdit de Tony dans l’épisode huit. En termes de télévision, ce n’est pas beaucoup de temps – et Le Pingouin est, par conséquent, un désastre. Parfois un désastre divertissant, mais le plus souvent un désastre qui force ses personnages et ses relations à une durée de vie oh combien 2024. La frénésie qui s’ensuit convient au protagoniste impulsif, qui parle pour se sortir de toutes les impasses, tout en alimentant une brutalité et une soif de sang qui ne sont jamais aussi sensationnelles que le gros budget et les attributs de la télévision de prestige le laissent entendre.
Oz est, franchement, un choix étrange pour construire une série entière autour de lui. Il joue un rôle secondaire dans The Batman, avec l’approximation par Farrell d’un dialecte New Joizy et la réinvention du personnage en un voyou à deux balles ajoutant quelques notes de Francis Ford Coppola et de Martin Scoresese au ragoût de gangsters de Gotham. La disparition de Farrell dans les expressions faciales de Robert De Niro et les vocalisations de James Gandolfini se poursuit ici, même si cela commence à ressembler moins à un hommage et plus à un pastiche après quelques épisodes.
Ce qui empêche Oz de se sentir comme la somme des gangsters de la télévision et du cinéma qui l’ont précédé, c’est le don de la parole de Farrell et une âme blessée qu’aucune quantité de silicone et de postiches ne peut cacher. Mais la décision créative la plus impressionnante impliquée dans Oz Cobb (pas Cobblepott, car cela serait trop fantaisiste pour une franchise qui tourne autour (vérifie les notes) d’un orphelin milliardaire qui fait peur aux criminels (une bande de lâches et de superstitieux) en s’habillant comme une chauve-souris, n’a rien à voir avec la présentation visuelle. C’est le choix de faire de lui un raté ambitieux, un type qui renverse sans réfléchir un domino dans le premier épisode et passe les sept épisodes suivants à essayer de revendiquer la propriété des pièces qui tombent autour de lui.
Mais cela donne à The Penguin une intrigue plus complexe qu’elle ne l’est en réalité. L’ascension d’Oz au pouvoir est présentée comme un braquage savamment planifié, mais elle se déroule comme une série de vols et de vols imprudents. Le début est assez prometteur : ses tentatives à l’encontre de Gotham pour dissimuler une erreur mortelle donnent lieu à une première captivante, avec l’ambiance d’un one-off de bande dessinée. Cela fournit à Oz un acolyte crucial dans le personnage original de Victor Aguilar, joué par Rhenzy Feliz avec un visage de bébé, un désarroi qui se révèle utile tout au long de la série. Mais cela donne également un rythme qui est fatal aux épisodes restants, qui sillonnent tous les obstacles et sapent tous les conflits potentiels avec une force brutale qui tue tout suspense dans la course pour combler le vide de pouvoir laissé par le défunt chef du crime Carmine Falcone.
En tant que fan des drames télévisés d’Amy Sherman-Palladino, j’ai été ravi de voir les héritiers apparents de Falcone interprétés par des hommes autrefois séduits par la fabuleuse Mme Maisel (Michael Zegen) et l’une des Gilmore Girls (Scott Cohen). Et, en tant que fan des Sopranos qui a passé une grande partie de The Penguin à analyser les goûts d’Oz en matière de vestes en cuir et de bijoux en or, j’ai été ravi d’obtenir un lien réel (bien que quelque peu tangentiel) avec cette série en la personne de Cristin Milioti, qui a succédé à son bref passage dans le rôle de Catherine Sacrimoni avec son interprétation de Sofia, la fille de Falcone. Lorsque Milioti dévoile son interprétation de la brebis galeuse autrefois institutionnalisée de la famille du crime, cela ne ressemble à rien d’autre dans The Penguin – vraiment, sa menace époustouflante est plus proche de quelque chose de Gotham, de la série Batman d’Adam West ou de toute autre production adjacente à Caped Crusader qui ne se prend pas si au sérieux. Son imprévisibilité n’aide pas le récit à toute allure et sans freins du Pingouin, mais sa garde-robe bruyante et les choix d’acteurs effrontés de Milioti – ses manières à table feraient froid dans le dos du Pingouin mangeur de poisson que joue Danny DeVito dans Batman Returns – ajoutent un peu de couleur bien nécessaire dans un Gotham délavé qui se remet encore des ravages causés par le Riddler et ses partisans.
Plus que ses prédécesseurs, The Batman a créé un univers qui donne l’impression d’être dans une ville vivante, avec des habitants et des institutions qui existent et fonctionnent indépendamment des justiciers masqués ou de leurs ennemis excentriques. Si The Penguin est une extension de cette construction du monde, il donne également à Gotham une impression de taille réduite en se concentrant si étroitement sur une famille qui, comme nous le savons maintenant, est explicitement liée aux interprétations de Bruce Wayne et Selina Kyle par Matt Reeves. C’est une bonne représentation de la corruption omniprésente et inévitable qui définit cette version à l’écran de Gotham, mais cela limite un peu la portée des types d’histoires qui peuvent être racontées dans The Batman Epic Crime Saga. (C’est comme si Star Wars avait toute une galaxie à sa disposition, et pourtant nous continuons à avoir des films et des séries TV qui renvoient inévitablement aux Skywalker.) Le fait de placer Le Pingouin dans le sillage du coup de grâce d’Edward Nashton aide à expliquer pourquoi Bruce ne s’implique pas – il a clairement d’autres choses à faire – mais alors que les corps commencent à s’accumuler et que les rues sont inondées d’une nouvelle drogue appelée Bliss, il commence à être difficile de croire que tout cela passe sous son radar (ou sonar ?).
Ou peut-être qu’il ne peut pas s’en soucier. Sofia mise à part, les Falcones ne sont pas si convaincants que ça, et leurs luttes intestines et leur tiraillement avec leur rival Sal Maroni (Clancy Brown) en souffrent. Le Pingouin soutient ce drame médiocre avec des morceaux de tant de classiques authentiques de la mafia : quelques ombres et éclairages empruntés au Parrain ici, le portrait façon Les Affranchis des gangsters qui ont protégé/terrorisé l’ancien quartier d’Oz là-bas. Mais le fait que le sujet des souvenirs les plus chers d’Oz soit joué par Louis Cancelmi (Sally Bugs de The Irishman) ne peut pas aller plus loin.
Les personnages et les relations sont jetés dans les décombres trop rapidement pour laisser une impression durable ; Oz oscille entre alliés et adversaires avec une telle inconstance et une telle fréquence que nous n’avons pas la chance (ni même une bonne raison) d’apprécier la façon dont il les joue les uns contre les autres dans une lutte pour contrôler le commerce de Bliss. Un message routinier « le crime ne paie pas » est écrit partout dans chaque image agressivement colorée du Pingouin, mais il n’est vraiment ressenti que dans l’arc de Victor – et même dans ce cas, nous n’avons qu’un seul épisode de milieu de série pour voir tout ce qu’il sacrifie pour être le bras droit d’Oz. Lorsque l’épisode suivant cède la place à un long flashback sur le séjour pénible de Sofia à l’hôpital d’État d’Arkham, je me suis demandé : Le Pingouin vacille-t-il parce qu’il en fait trop sur une si courte période… ou n’y a-t-il pas assez de substance dans l’ascension d’Oz à la Scarface (et la tentative de Sofia de l’arrêter) pour remplir huit épisodes ? Les détails qui apparaissent dans les épisodes ultérieurs suggèrent la seconde hypothèse. Oz a son propre interlude tragique dans son histoire, un retour en arrière aux côtés de sa mère malade, Francis (Deirdre O’Connell), qui regorge de révélations de dernière minute destinées à choquer mais qui finissent par exaspérer. (Pourquoi cacher ce genre d’informations à votre public alors qu’elles sont probablement constamment présentes à l’esprit de vos personnages et qu’elles auraient pu ajouter une dimension bien nécessaire avant maintenant ?)
Le Pingouin veut nous faire voir ses personnages principaux comme des outsiders (Oz adore les décrire ainsi), mais il prend constamment des raccourcis pour gagner notre sympathie. Ce sont des êtres brisés et abandonnés, unis par le malheur, que la série traduit littéralement par des handicaps et des problèmes médicaux greffés maladroitement sur leur personnage : le pied bot d’Oz, la maladie mentale de Sofia, le bégaiement de Vic, la démence à corps de Lewy de Francis. Rien de tout cela n’apporte de connaissances plus approfondies sur la psychologie ou la personnalité des acteurs, mais cela donne aux acteurs plus de tâches à accomplir à l’écran (la démarche chancelante qui contribue au surnom détesté d’Oz, par exemple) et ils ont parfois l’impression d’être des attributs auxquels on ne fait appel que lorsque l’histoire l’exige. Au pire, ils sont quelque chose à admirer, comme dans ce gros plan horrible du pied noueux d’Oz.
Les tentatives de faire le maximum dans les limites de l’espace limité du Pingouin donnent parfois lieu à des choses intéressantes : Sofia cible les personnes les plus proches d’Oz et la conduit à la porte de sa petite amie Eve, jouée par Carmen Ejogo, et à une rencontre merveilleusement tendue avec elle. Mais cela conduit également à des détours embarrassants, comme les scènes du séjour de Sofia à Arkham – le genre de psychodrame exacerbé, crasseux et à travers le miroir qui donne au terme « cartoonesque » une mauvaise réputation. Les problèmes qui affligent la série sont mis en évidence par le final, qui prolonge le voyage dans le passé d’Oz dans un deuxième épisode tout en tentant de multiples coups de poing dans le ventre qui échouent parce que les personnes impliquées n’ont pas eu le temps d’écran nécessaire pour avoir de l’importance les unes pour les autres ou pour nous. Sans rien gâcher, j’ai trouvé le final extrêmement décevant et malavisé. Les actes de mimétisme atteignent ici leur point le plus bas, avec une trahison qui rappelle, sans toutefois parvenir à évoquer, la dévastation silencieuse provoquée par la mort des personnages des Soprano et de Breaking Bad. C’est stupéfiant pour toutes les mauvaises raisons. Jusqu’à la fin, les ambitions d’Oswald Cobb prennent le dessus. Peut-être s’en sortira-t-il mieux lorsque les assiettes tournantes de quelqu’un d’autre seront au centre du film.