FILLES DU JARDIN PARFUMÉ DE FLEURS : deux sœurs séparées par la guerre civile chinoisede Zhuqing Li
À l’été 1949, le jeune Chen Wenjun (« Jun ») descendit d’un ferry à Jinmen, une île au large des côtes du sud-est de la Chine. Elle ne savait pas que l’Armée populaire de libération (APL) des communistes avait occupé Fuzhou, sa ville natale, la nuit après son départ. Mais à Jinmen, les nationalistes anti-communistes ont tenu leur territoire. Aucun des 9 000 soldats de l’APL qui ont combattu sur les plages de Jinmen n’est rentré chez lui. Jun non plus, qui vivait désormais dans un pays différent de celui de sa famille. La courte visite de Jun à un ami s’est rapidement transformée en un long exil.
« Daughters of the Flower Fragrant Garden », écrit par la nièce de Jun, Zhuqing Li, professeur d’études est-asiatiques à Brown, raconte l’histoire captivante de la lutte de plusieurs décennies de Jun pour retrouver le chemin du retour. Li commence dans le Flower Fragrant Garden, un somptueux complexe de Fuzhou surplombant la rivière Min, où Jun vivait heureuse avec son père, un puissant commissaire du sel, ses deux femmes et leurs enfants. L’un de ces enfants était une autre des tantes de Li, Hong (un pseudonyme), dont l’histoire Li tresse habilement avec celle de Jun. jusqu’à la famille et la plonge dans la misère.
Alors que Jun se démène pour survivre à Jinmen, c’est Hong qui souffre le plus, et c’est sa lutte qui motive ce livre captivant. Après la mort de leur père de la tuberculose, Hong, une médecin qualifiée et passionnée, doit subvenir aux besoins de la grande famille avec son seul salaire. elle est consternée lorsque son petit frère et son neveu sont remis aux officiers de l’APL, échangés contre des sacs de riz. Dans les pages les plus captivantes du livre, Li décrit avec des détails atroces comment Hong est obligée de se tenir debout à plein temps devant l’hôpital avec une pancarte la qualifiant (à tort) de contre-révolutionnaire tandis que les passants lui crachent dessus. Peu de temps après, elle est « rééduquée » dans un village de montagne isolé où elle passe des journées exténuantes à planter du riz et des patates douces. (Son mari, le cardiologue le plus connu de Chine, devient nettoyeur d’hôpital).
Li s’estompe sagement en arrière-plan alors qu’elle déroule ces histoires, faisant surface occasionnellement pour fournir un contexte personnel. Mais son amour pour ses tantes réchauffe chaque page. Si ce livre exceptionnel a un défaut, c’est celui-ci : Li présente les sœurs comme des quasi-saintes, s’efforçant souvent de justifier tout choix apparemment moralement ambigu qu’elles font.
Mais quels choix ! Li déballe les décisions que chacun a prises pour survivre et explique comment ces décisions les ont poussés vers les idéologies de leurs gouvernements. Jun est attiré dans la cause nationaliste, aidant à coordonner l’Union anticommuniste et résistante à la Russie, épousant un officier nationaliste et finissant par créer une entreprise d’import-export florissante à Taiwan. En revanche, Hong s’efforce d’effacer son nom, appelle son fils Jiyue, ou « Continue le saut », en reconnaissance de la campagne du Grand bond en avant de Mao et devient membre du parti. En plaçant les histoires de ses tantes côte à côte, Li pose au lecteur deux questions tout aussi convaincantes : les sœurs seront-elles un jour réunies ? Et si oui, se connaîtront-ils même ?
Le jour même où j’ai fini ce livre, On a demandé au président Biden si les États-Unis défendraient Taïwan si la Chine attaquait. Sa réponse ? « C’est l’engagement que nous avons pris. » « Filles du jardin parfumé aux fleurs » n’est pas une histoire des relations Taiwan-Chine, mais en racontant ce récit captivant d’une famille divisée par le « rideau de bambou », Li met en lumière la naissance de Taiwan – et pourquoi la Chine pourrait un jour tout risquer pour le prendre.
Deirdre Mask est l’auteur de « Le carnet d’adresses : ce que les adresses de rue révèlent sur l’identité, la race, la richesse et le pouvoir ».
FILLES DU JARDIN PARFUMÉ DE FLEURS : deux sœurs séparées par la guerre civile chinoise, de Zhuqing Li | Illustré | 368 pages | WW Norton & Compagnie | 27,95 $