La série limitée de 10 épisodes de FX, Shōgun, est un chef-d’œuvre, avec un casting extrêmement talentueux jouant en japonais et en anglais pour raconter une histoire fascinante sur la foi, le sacrifice et l’ambition. Les créateurs Justin Marks et Rachel Kondo ont créé une version du Japon féodal remplie de splendeur visuelle, de brutalité et d’intrigues, évitant la tentation du spectacle à gros budget et se concentrant fermement sur l’écriture et les personnages.
Les clichés d’une beauté saisissante de paysages et de villes, les repas somptueux et les costumes somptueux de Shōgun créent une illusion de paix si forte que lorsque la violence éclate, elle est soudaine et dure – une lame d’assassin déchirant un shoji ou des corps s’entassant dans la neige. Les conflits ne sont jamais gagnés ou perdus selon qui est le meilleur archer ou épéiste. Ils sont déterminés par les complots mis en place avant le début des combats et par la capacité des attaquants à évaluer leurs ennemis et leurs motivations.
Très fidèle au roman à succès (et fréquemment adapté) de James Clavell sur les événements qui ont conduit à la création du Shōgunate Tokugawa – un gouvernement isolationniste qui a duré plus de 250 ans – Shōgun débute en 1600, alors que le Japon est au bord de la guerre civile. . La tension est palpable dès la première ; une paix fragile, bâtie sur des rituels et une bureaucratie, menace de se fissurer et de plonger le pays dans une nouvelle ère de guerres de conquête sanglantes.
Lord Yoshii Toranaga (Hiroyuki Sanada) commence la série apparemment coincé dans un coin. Incarnant l’un des cinq régents mis en place par le dirigeant japonais récemment décédé pour gérer le pays jusqu’à ce que son héritier atteigne la majorité, Sanada livre une performance magistrale, tout à fait royale même dans les scènes où Toranaga doit s’éloigner furtivement de ses pairs du conseil, qui ont se sont regroupés pour le déposer. La confiance du personnage, ses idées perçantes et sa capacité à déguiser avec mépris quiconque le défie permettent de comprendre facilement pourquoi il est considéré si dangereux par les autres régents. En positionnant Toranaga comme l’opprimé et en le faisant revenir lentement d’une mort imminente, les scénaristes facilitent l’enracinement de son succès même si la représentation de ses ennemis devient plus nuancée et que les propres motivations et actions de Toranaga deviennent plus discutables.
Il trouve une bouée de sauvetage inattendue lorsqu’un navire d’Européens affamés et atteints du scorbut, dirigé par l’impétueux pirate anglais John Blackthorne (Cosmo Jarvis), s’échoue à terre. Shōgun aurait facilement pu devenir une répétition de Le Dernier Samouraï, dans lequel Sanada jouait le rôle de mentor d’un autre protagoniste occidental transplanté, mais la série adopte davantage une approche d’ensemble plutôt que de centrer l’histoire sur les expériences de John. John devient un pion pour Toranaga et ses rivaux – qui l’appellent principalement « Anjin », le mot japonais pour pilote – pour le manipuler à leurs propres fins. Tout comme John se promène comiquement dans un jardin magnifiquement entretenu, il perturbe également des plans soigneusement élaborés alors qu’il tente de poursuivre ses propres objectifs pour entraîner le Japon dans la guerre européenne.
Mais il reste une force avec laquelle il faut compter. Jarvis illumine les scènes avec un personnage rusé, ce qui fait comprendre pourquoi tout le monde veut se lier d’amitié ou tuer John. Représentant l’alliance protestante entre Néerlandais et Anglais à une époque où les catholiques portugais étaient la seule présence européenne au Japon, John entre immédiatement en conflit avec ses traducteurs désignés par l’Église et doit faire comprendre qu’ils ne parlent pas réellement pour lui. (Cela implique des gesticulations sauvages hilarantes et des séries de grossièretés.)
John ne développe jamais une maîtrise miraculeuse de la langue et les écrivains trouvent constamment de nouvelles façons d’utiliser la barrière de communication entre lui et ses ravisseurs. C’est une source d’humour dans les premiers épisodes, car ils se font souvent involontairement écho dans leurs menaces, moqueries et accusations de barbarie. Il montre également l’évolution du caractère de John, depuis un moment de tendresse où il tente d’exprimer crûment sa gratitude, jusqu’à une démonstration de la façon dont il utilise intelligemment des phrases préparées pour cacher du mieux qu’il peut son ignorance.
Nestor Carbonell profite au maximum de son bref passage dans le rôle de Rodrigues, un marin espagnol tout aussi grossier qui fournit à John un premier aperçu de la vie au Japon. Mais le véritable troisième pilier du Shōgun est le guide de longue date de John, Toda Mariko (Anna Sawai), un vassal de Toranaga qui s’est converti au catholicisme après une terrible tragédie. Le personnage peut sembler avoir l’étoffe d’un amour interdit à l’emporte-pièce, mais Mariko est motivée par une quête de vengeance qui la conduit à devenir la cheville ouvrière du plus grand conflit de la série.
Mariko explique à John le concept de la clôture octuple, un mur construit autour des émotions de chacun pour les empêcher d’être lues par les autres. Sawai dépeint magnifiquement cette retenue alors qu’elle gère placidement l’insistance d’Anjin sur le fait qu’il n’a besoin de se baigner qu’une fois par semaine et que le médecin qui soigne ses blessures est une sorte de sorcier. Cela rend les moments où son calme se brise d’autant plus puissants et vend la façon dont elle peut transformer un vers de poésie ou une demande formelle de passage en une attaque contre les rivaux de Toranaga. La tempête déchaînée des émotions de Mariko derrière sa clôture octuple sert de microcosme du Japon de Shōgun.
L’autre performance remarquable vient de Tadanobu Asano dans le rôle de Kashigi Yabushige, un seigneur ostensiblement au service de Toranaga qui passe toute la série à essayer de manière transparente de s’assurer qu’il est toujours du côté gagnant du conflit croissant. Sa forme maladroite de glissance offre un excellent soulagement comique, en particulier dans ses conflits avec Anjin, et constitue une nouvelle alternative à la finesse de Littlefinger de Game of Thrones et aux nombreuses imitations moindres de ses relations sournoises.