Paul Verhoeven, espèce d’enfoiré excité, tu l’as encore fait.
Peu de cinéastes se sont fait un nom en affrontant violemment l’état quasi-puritain du cinéma moderne à la manière de Verhoeven. Son style signature consiste à faire les plus lorsqu’il s’agit de représentations du sexe et de la violence, mariant l’esthétique gratuite à une réflexion hors du commun. Cette approche lui a valu beaucoup de succès, même si elle est généralement retardée longtemps après la première de ses films.
La série de films hollywoodiens à gros budget des années 80 et 90 de Verhoeven est rétrospectivement éblouissante. Il a réalisé cinq films au succès commercial et critique inégal — RoboCop, Rappel total, Instinct de base, Showgirls et patrouilleurs de l’espace – mais presque tous ont depuis été réévalués et loués pour la manière étrange dont ils mélangent satire sociopolitique sans compromis et convention de genre.
Le Paul Verhoeven du XXIe siècle a ralenti sa production et l’a fait sortir d’Hollywood. Benedetta, son premier film depuis le thriller acclamé de 2016 Elle, est peut-être le film le plus ouvertement provocateur de 2021, et peut-être aussi de la filmographie de Verhoeven. Benedetta se concentre sur le scandale religieux et le tabou sexuel d’une liaison lesbienne dans un couvent. Provocateur dans tous les sens du terme, le film est également capable d’attirer les téléspectateurs avec son étude pleine d’esprit de la sexualité et de la foi, et de les détourner avec sa titillation sans vergogne. Dans ce film, comme dans beaucoup d’œuvres précédentes de Verhoeven, ces deux forces opposées sont tout à fait pertinentes.
Photo : Films IFC
L’histoire se déroule dans l’Italie du XVIIe siècle, où la nonne Benedetta (Virginie Efira) a ressenti le contact du surnaturel dans sa vie depuis son enfance. La croyance que Dieu lui parle a été continuellement réaffirmée par de petits miracles qui l’ont épargnée, elle et sa famille, dans l’enfance, conduisant sa famille à consacrer sa vie à Dieu et à l’envoyer dans un couvent. A sa majorité, son quotidien au couvent est bouleversé par l’arrivée de Bartolomea (Daphne Patakia), alors qu’ils entament une histoire d’amour secrète. À peu près au même moment, ses visions prennent une tournure érotique, et son éveil sexuel se confond avec un éveil spirituel.
Lorsque Benedetta commence à exhiber des stigmates et à parler avec la voix de Dieu, son statut dans le couvent augmente rapidement, menaçant l’autorité de l’abbesse (Charlotte Rampling) en charge du couvent – qui soupçonne également l’affaire de Benedetta et Bartolomea. Alors que le pouvoir de Benedetta grandit au sein du couvent, certains la considèrent comme une sainte, la seule chose qui éloigne la peste de leur villa. D’autres soupçonnent que ses visions sont des mensonges. Personne ne connaît vraiment leur nature sexuelle, mais le couvent est un lieu politique – Benedetta désirant le pouvoir est déjà un péché assez, et si elle ne dit pas la vérité, elle peut être coupable de plus.
Basé sur le livre Actes impudiques : la vie d’une nonne lesbienne dans l’Italie de la Renaissance par Judith C. Bowen, Benedetta est un hybride de genre vertigineux. Il est parfois présenté avec la sévérité et les airs d’un drame historique, mais injecté avec l’esprit méchant d’une comédie noire, et le tout enveloppé dans un thriller érotique. Il se complaît dans les actes de blasphème, juxtaposant constamment le sacré et le profane : un godemiché taillé dans une statuette de la Vierge Marie, une vision du Christ crucifié et ordonnant à Benedetta de se déshabiller, des corps nus se tordant de plaisir dans des lieux saints, où ils seront plus tard torturé sexuellement.
Dans ces juxtapositions, BenedettaLes provocations de ‘s montrent les dents : si les sœurs du couvent sont mariées au Christ en paroles, pourquoi pas en actes ? Le désir charnel et le désir spirituel sont-ils si différents ? Verhoeven pose de nombreuses questions en Benedetta, et offre peu de réponses. Comme la Bible dont l’église catholique primitive revendiquait son autorité mais empêchait les gens ordinaires de la lire, le film soutient une interprétation sans fin et court le rejet facile.
Certains peuvent trouver Benedetta trop exploiteur pour être pris au sérieux. Cette critique a ses mérites : la lascivité du film peut être lue comme étant autant destinée à la caméra qu’aux personnages. Son caractère étrange peut apparaître comme quelque chose de purement destiné à titiller les hommes hétérosexuels. Mais dans le contexte des limites rigides du catholicisme à l’apogée de ses pouvoirs, l’argument de Verhoeven pour Benedetta‘s extrêmes est convaincant. Il presse le sacré contre le profane, et remet en cause la négation religieuse de l’expérience humaine.
Tout au long de Benedetta, Dieu n’est qu’une couverture, et peu sont réellement protégés lorsqu’Il est invoqué. Le couvent prétend faire l’œuvre du Seigneur, mais il n’accepte que les filles dont les familles peuvent payer une « dot ». Un ambassadeur du pape arrive en ville, mais apporte la peste avec lui. Et alors que Benedetta commence à affirmer sa sainteté, Bartolomea devient jetable pour elle. Lorsque le désir est nié et caché derrière un euphémisme, il ne peut pas être compris, suggère Verhoeven, et le désir non examiné peut devenir une consommation irréfléchie.
Photo : Films IFC
Dans certaines formes de christianisme, le péché ultime est le blasphème – des paroles ou des actes qui démontrent un mépris pour Dieu, ou un désir de profaner ce qui est saint. C’est aussi un péché commode, une charge flexible qui peut être imposée à tout opposant à l’ordre religieux en question. Aux yeux de l’Église, le blasphémateur est très contemplation de l’acte dont ils sont accusés pourrait être considéré comme un choc et un affront au statu quo. Cela met en place un scénario où les fidèles peuvent sentir qu’ils ne devraient même pas essayer de comprendre l’accusé et ses croyances, de peur qu’ils ne se retrouvent également sur la voie du blasphème.
C’est finalement le tour le plus méchant de Verhoeven dans Benedetta, un film qui défie allègrement les téléspectateurs de le trouver blasphématoire, un affront à une sensibilité ou à une autre. Il porte le stigmate du charbon parce que, à un certain niveau, il s’agit d’un travail irrévérencieux et malicieux qui vise à vous choquer par sa prurit – mais il s’agit aussi de ce choc en tant qu’autre système de contrôle. Comme RoboCopla déconstruction violente de la façon dont le capitalisme déforme les villes et Patrouilleurs de l’espace’ suppression brutale de la guerre comme mécanisme de promotion d’une culture plus fasciste, Benedetta peut être lu comme un tract cinématographique contre une culture de répression, où le déni collectif de l’éventail de la sexualité humaine au nom de la sainteté n’est qu’un autre moyen de créer en secret des pécheurs plus terribles.
Benedetta ouvre en salles le 3 décembre et sera disponible à la location numérique le 21 décembre.