Basé sur une histoire vraie de courriers haineux anonymes, Wicked Little Letters correspond parfaitement aux histoires de harcèlement à l’ère en ligne. Cependant, cette métaphore est l’un des seuls atouts de la comédie des années 1920. L’autre est l’interprétation principale d’Olivia Colman qui, tout comme son rôle dans le film de Sam Mendes, Empire de Lumière – finit par porter habilement un film qui, autrement, a peu d’énergie, de fantaisie ou de sens propre.
Colman incarne Edith Swan, une religieuse respectée de la paroisse balnéaire de Littlehampton. Elle vit avec ses parents âgés, le vif Edward (Timothy Spall) et la sensible Victoria (Gemma Jones), dont les dîners de famille accueillent désormais des policiers locaux, à qui ils se plaignent de vilaines lettres anonymes envoyées à leur adresse. Les Swans s’accrochent, de manière amusante, aux jurons maladroits (comme « cul foxy » et « salope puante »), et ils ont un suspect clé en tête : leur voisine immigrée irlandaise grossière, Rose Goodling (Jessie Buckley). , une mère célibataire avec une réputation de promiscuité.
Immédiatement, la réalisatrice Thea Sharrock établit le binaire moral de son film, alors que des chrétiens conservateurs comme les Swans commencent à dénigrer Rose pour ses transgressions morales perçues. Cependant, la seule chose dont elle semble coupable est d’afficher les normes de genre de la société, ce qui a conduit une policière novice, Gladys Moss (Anjana Vasan) – la première et la seule femme de la force – à venir à sa défense.
Au début, Edith déforme ces dimensions éthiques de manière intéressante, négociant entre les notions bibliques d’« aime ton prochain » et la vengeance à la manière de l’Ancien Testament. C’est incroyablement drôle de voir Colman lutter avec ces idées de duel. Cependant, ce courant sous-jacent s’étend au-delà des premières scènes, laissant son histoire suivre une trajectoire droite et étroite, ce qui laisse même son seul rebondissement de l’intrigue comme une fatalité.
Le mystère de Wicked Little Letters est rarement mystérieux – il présente peu d’alternatives à Rose à considérer, en route vers sa révélation – et une grande partie de sa comédie se termine tout aussi plate. Sans les espaces vides et les réactions persistantes après de nombreuses punchlines (où une sitcom pourrait insérer des rires en conserve), il est souvent difficile de dire ce qui est une blague et ce qui est un simple drame. Certes, la comédie est encore plus subjective que la plupart des formes d’art, mais même le cinéma de Wicked Little Letters semble mal adapté au genre. Il manque de vers et de malice dans ses mouvements de caméra, qu’il s’agisse de capturer les personnages se déplaçant d’un endroit à l’autre ou de jeter un coup d’œil autour des murs alors qu’ils tentent de découvrir le véritable coupable. Son montage ponctue rarement l’humour, laissant la plupart des échanges planer inconfortablement en l’air. Chaque scène donne l’impression d’aspirer l’énergie de la pièce.
Son idée centrale de lettres anonymes révélant les dessous sombres d’une ville pittoresque a beaucoup de potentiel. Cela est particulièrement vrai lorsque nous voyons Edith commencer à sortir de ses propres limites morales et céder à la tentation du langage grossier – Colman est un vrai délice en tant que femme se heurtant tranquillement aux contraintes sociales – mais Wicked Little Letters parle également d’une grande partie de la sujet. On peut deviner que le caractère irlandais de Rose est un point de friction pour certains personnages anglais, qui mentionnent de manière détournée « où [she’s] de », même si les sentiments réels, qu’ils soient politiques, religieux ou raciaux, qui éclairent leurs soupçons, même à huis clos, sont mal compris.
Plus étrange encore, bien que de la même manière, le casting de Vasan dans le rôle de la « femme policière » Moss, dont le sexe est souvent centré dans les conversations – créant l’histoire d’une femme sous-estimée montrant ses homologues masculins – mais dont la race ne semble jamais être prise en compte. venir directement. Vasan est née en Inde, mais semble avoir été choisie sans considération pour son appartenance ethnique dans un rôle écrit pour une femme blanche, et sans que le scénario ait été édité pour s’adapter à ce changement.
Le décor coïncide avec la domination britannique sur l’Inde et, grâce à la présence de Vasan, le spectre du racisme colonial plane sur l’histoire – que Sharrock ou le scénariste Jonny Sweet le veuille ou non. Cela rappelle le film Beatles-amnesia-fantasy Yesterday de Danny Boyle, dans lequel Himesh Patel a été choisi de manière tout aussi aveugle à la race, mais sans que les lignes clés soient ajustées pour tenir compte de la façon dont ils pourraient jouer avec un acteur sud-asiatique dans le rôle. Dans un cas, Moss est qualifiée de « malodorante », ce qui comporte des connotations raciales particulières qu’aucun personnage, y compris Moss elle-même, ne semble reconnaître. D’autres policiers évoquent son père, ancien policier, et le fait qu’elle n’a pas sa place dans la police, même si leurs objections se limitent à sa féminité qui, comme l’identité irlandaise de Rose, est dénuée de toute connotation raciale et politique.
Wicked Little Letters n’a pas besoin d’être un chape contre le racisme pour fonctionner, mais il laisse de précieux éléments comiques et dramatiques sur la table en ignorant ces dimensions directes de sa propre histoire. Entre ce vide de sens en son centre et le manque total de dynamisme de sa réalisation, il ne reste plus qu’à s’appuyer sur les plans de réaction de Buckley, Vasan et Colman à chaque ligne et scénario, qui lui confèrent un semblant d’intrigue. Buckley est farouchement engagée en tant que femme lésée par ses voisins, tandis que Vasan maintient son sang-froid et sa détermination face aux limitations professionnelles (qui lui sont imposées par des supérieurs masculins qui ne pensent pas qu’elle est à la hauteur de la tâche).
Cependant, Colman est le principal responsable des quelques instants où Wicked Little Letters se sent vivant et vivant. Ils sont peut-être rares, mais ils arrivent sous la forme d’une introspection silencieuse et de moments retenus qui transmettent bien plus que le dialogue ne pourrait jamais le faire, et certainement plus que ce style de cinéma axé sur la fonction ne le fait jamais. La caméra cherche avant tout à capturer le dialogue, mais Colman veille à ce que l’action, et plus important encore, la pensée, soient les éléments les plus séduisants d’une scène donnée.
Malheureusement, même une actrice aussi accomplie que Colman ne peut pas faire grand-chose lorsqu’un film manque d’enthousiasme pour son propre matériau.