Jes réfugiés fuyant les troubles de la fin de la guerre du Vietnam sont connus sous le nom de « boat people ». Cécile PinLes débuts évocateurs de, en lice pour le prix des femmes, ont été inspirés par les expériences de sa mère lors de son émigration en France, mais elle déplace son histoire dans la Grande-Bretagne de Thatcher.
Anh, 15 ans, et ses jeunes frères, Thanh et Minh, sont les premiers de leur famille à tenter le périlleux voyage vers Hong Kong. S’ils ne se noyaient pas, ils pourraient être attaqués par des pirates. Leurs parents et leurs jeunes frères et sœurs périssent en mer. Détenue dans un camp, Anh reconnaît rapidement sa vulnérabilité : « elle était sans abri, puante et faible. Un porteur de maladie… perçu comme de la vermine. Les trois frères et sœurs restent dans les limbes jusqu’à ce que le Royaume-Uni accepte de les accepter.
A leur arrivée dans le Hampshire, ils sont emmenés à Sopley, une ancienne base de la Royal Air Force, entourée de barbelés. Anh s’occupe de ses frères jusqu’à ce qu’ils soient relogés dans un lotissement à Catford, dans le sud de Londres. Elle travaille comme couturière pendant que les garçons poursuivent leurs études.
La voix de leur plus jeune frère, Dao (l’une des âmes errantes titulaires), des méditations sur le chagrin et la perte, et des fragments de recherche d’auteur sont enfilés dans ce récit central. Pin nous rappelle la guerre psychologique connue sous le nom de Opération âme errante, utilisé par l’armée américaine au Vietnam pour intimider les Viet Cong. Jouant sur la croyance locale selon laquelle les non enterrés ne trouveront jamais la paix, ils diffusaient la nuit une cassette censée représenter les cris des morts.
Un fait accablant est particulièrement résonnant. Thatcher a fait semblant d’accueillir des réfugiés vietnamiens, mais les dossiers de Downing Street publiés en 2009 révèlent sa réticence à aider 10 000 d’entre eux pour des raisons raciales, estimant que les réfugiés blancs seraient plus faciles à assimiler. Au lieu de cela, elle a suggéré à son homologue australien, Malcolm Fraser, d’acheter une île pour traiter et réinstaller les boat people.
Pin raconte les difficultés et les traumatismes de ses personnages dans une prose directe et sans fioritures. Ce livre maigre et touchant contient un puissant coup de poing et annonce un nouveau talent éblouissant.