Après être resté pratiquement inactif pendant 25 ans, Soul Hackers est une série inattendue qu’Atlus doit essayer de faire entrer dans l’ère moderne. Bien qu’il ne prenne aucun risque et n’apporte rien de nouveau à la table JRPG, Soul Hackers 2 est suffisamment agréable pour justifier ce renouveau tant attendu. Il peut être un peu retenu par sa conception de niveau sans inspiration et ses mécanismes de combat au tour par tour, mais l’histoire brille toujours suffisamment pour aider à la porter grâce à une distribution diversifiée de personnages et à des thèmes engageants sur ce que signifie être humain.
Soul Hackers 2 est peut-être techniquement une suite, mais il sert intelligemment de redémarrage en douceur, au profit des joueurs qui se lancent dans la franchise pour la première fois. Créé en tant qu’agent d’une intelligence artificielle presque omnisciente, vous incarnez Ringo, une construction humaine charismatiquement curieuse qui est envoyée en mission avec leur partenaire Figue pour changer l’avenir et sauver le monde de la destruction. Ringo apporte une perspective intrigante tout en sauvant le monde, en essayant d’en savoir plus à la fois sur lui et sur la race humaine. Tout au long de l’histoire, ils en apprennent de plus en plus sur les humains, pourquoi ils sont importants à sauver et pourquoi leurs défauts sont importants, et c’était fascinant de les voir suivre ce voyage.
Même en sachant que Soul Hackers 2 et son prédécesseur ne sont guère connectés, il convient de mentionner le changement de ton entre eux. L’original se présentait comme sombre et crasseux tandis que la suite est brillante et flamboyante, explorant des lieux animés au Japon pour faire du shopping, améliorer des armes ou répondre à des demandes. On dirait qu’Atlus veut faire passer cette franchise sous un nouveau jour, et bien que ce style mis à jour apporte plus de style flashy, il ne semble pas avoir beaucoup d’autres avantages. Le gameplay minute par minute est étrangement similaire aux autres JRPG modernes d’Atlus, ce qui laisse Soul Hackers 2 sans la capacité de se démarquer du peloton.
L’intrigue globale sert de scénario de «fin du monde» plutôt générique, un trope populaire pour les jeux JRPG et Atlus, mais le fait d’avoir ces enjeux définis dans la cinématique d’ouverture arrête une grande partie de l’urgence ou de l’évolution. L’objectif principal, cependant, sont les membres du parti qui font face aux luttes dans leur vie personnelle. Contrairement à la plupart des autres JRPG Atlus, les membres du groupe qui se sont joints en tant que compagnons au cours de mon aventure de près de 60 heures ont été présentés agréablement tôt, ce qui m’a permis de me familiariser avec eux plus longtemps. Milady, l’assassin passif mais passionné du groupe s’est démarqué pour moi par sa relation intéressante avec quelques personnages clés, mais je crois que le favori des fans finira par être le détective égoïste mais = adorable Saizo, qui se bat pour se réconcilier sa relation avec son ex-partenaire.
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Chacun d’eux a rapidement attiré mon intérêt avec ses perspectives polarisées à la fois sur le monde et sur la menace actuelle dans son ensemble – personnifiée par un méchant au nom poignant de Iron Mask. L’objectif d’Iron Mask est de collecter cinq êtres spectraux appelés alliances, ce qui lui permettra d’invoquer une entité connue sous le nom de « The Great One » et de détruire le monde. Cela peut sembler une note, mais certaines véritables surprises et relations que Iron Mask a lui donnent plus de profondeur que ce à quoi vous vous attendiez (même si l’intrigue en prend quelques coups d’une manière que je ne gâcherai pas). L’histoire aime se présenter comme quelque chose de plus intime entre son petit groupe de personnages intrigants, mais cette concentration peut sembler déplacée compte tenu de l’ampleur des enjeux dès le départ. Et malgré la longue durée de jeu, quelques moments de personnages majeurs ne se sentent pas entièrement mérités car certaines intrigues secondaires n’ont pas le temps de les étoffer complètement.
Soul Hackers 2 est plus ou moins divisé en deux parties. Il y a les donjons du Japon, qui progressent dans l’intrigue principale au fur et à mesure que vous les terminez, et l’Axe, qui vous permet de plonger dans une « Soul Matrix » – un donjon de paysage de données facultatif pour chaque personnage de votre groupe. Bien qu’il ne soit pas absolument nécessaire de compléter chaque Soul Matrix, vous acquérez de nouvelles compétences utiles, et j’ai découvert qu’elles contenaient la partie la plus importante et la plus importante de la trame de fond de chaque personnage. Si je ne terminais pas chaque nouvel étage au fur et à mesure qu’ils se déverrouillaient, il y aurait eu plusieurs moments de personnages plus tard dans l’histoire principale qui n’auraient pas résonné au même niveau.
Chaque matrice obtient un nouvel étage lorsque vous atteignez une partie spécifique de la campagne, mais plusieurs portes ne peuvent être ouvertes qu’une fois que vous avez atteint un niveau d’âme requis avec ce personnage. Ces niveaux d’âme peuvent être augmentés lors de la sélection de certains choix de dialogue pris en charge par ce membre du groupe ou en prenant un verre avec eux au bar local. Passer des moments supplémentaires avec chaque personnage et en apprendre davantage sur eux grâce à ces interactions est l’endroit où je me suis retrouvé à expérimenter une connexion de plus en plus profonde avec les membres de mon groupe.
Votre groupe est composé de Devil Summoners, des personnes qui forgent des contrats avec des démons pour acquérir leurs capacités. Lors de l’exploration des donjons, les démons qui composaient mon équipe se plaçaient à différents endroits au fur et à mesure que je me frayais un chemin. Chaque fois que je parlais avec eux, je recevais un tas de récompenses, y compris des matériaux de mise à niveau, des objets, des soins et même la possibilité de recruter un nouveau démon. Je me suis toujours senti récompensé en trouvant ces conversations, et chaque démon a une personnalité unique qui apportait un charme supplémentaire chaque fois qu’un nouveau rejoignait mon équipe.
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Les donjons eux-mêmes, cependant, laissaient beaucoup à désirer. Chaque niveau était décevant à explorer, ce qui est vraiment dommage de savoir très bien ce dont Atlus est capable d’autres JRPG. Les niveaux ne contenaient aucune énigme ou, lorsque des énigmes étaient présentes, ils ressemblaient davantage à une distraction pour me ralentir plutôt qu’à un défi engageant et gratifiant que je voulais surmonter. La variété entre les designs est également stagnante ; il y a plusieurs donjons qui se déroulent dans des emplacements de chemin de fer souterrain d’apparence similaire, ainsi que la Soul Matrix qui est visuellement identique lorsque vous descendez vers un nouvel étage.
Le combat dans Soul Hackers 2 est très familier si vous avez joué à un jeu Persona ou à Tokyo Mirage Sessions, mais ne répond pas à la profondeur de ce qui l’a précédé. Atlus adore essayer de nouveaux mécanismes de combat que vous devez maîtriser afin de maximiser votre efficacité au combat dans chaque jeu, et la saveur de Soul Hackers 2 est de construire une pile de démons. Au départ, une pile est créée chaque fois que vous frappez un ennemi avec sa faiblesse, et à la fin de chaque tour, vous effectuez un sabbat – une attaque totale où tous les démons de la pile attaquent les ennemis. C’est un mécanisme amusant qui fait le travail, mais qui ne reste pas toujours engageant en raison du manque de croissance au cours de la campagne. Au fur et à mesure que les membres de mon groupe acquéraient des compétences d’invocateur en progressant dans leur matrice d’âme respective, ils ont appris d’autres façons de créer une pile, mais même avec ces nouveaux ajouts, je n’ai jamais vu une augmentation significative de mon nombre de piles.
L’une des rares choses uniques à Soul Hackers 2 est les compétences du sabbat. Ces capacités peuvent être utilisées pour ajouter un autre effet à l’assaut d’équipe, comme infliger plus de dégâts ou soigner votre groupe. En allant au cirque local, je pourrais fusionner mes démons en démons plus forts, tandis qu’aller chez le forgeron d’armes local me permettrait d’acquérir des compétences de commandant, comme pouvoir changer de démons à la volée ou en ajouter d’autres à une pile. Cependant, à l’instar du mécanisme de pile, ces fonctionnalités ont été introduites si tôt qu’elles ont commencé à devenir obsolètes au moment où je suis arrivé aux sections suivantes.