Les yeux fermés, l’imagination en ébullition. Pendant un instant, un groupe de détenus de sexe masculin du centre correctionnel de Sing Sing ne sont plus limités par les murs de la prison. Leur esprit est libre. C’est l’effet que le programme de réadaptation par les arts (RTA) a sur les hommes dans Sing Sing du scénariste et réalisateur Greg Kwedar, une pièce chorale vivifiante et superbement interprétée sur les impacts profonds de la créativité.
Dans un cas où la réalité se fond abondamment dans la fiction, Sing Sing entoure l’extraordinaire performance de Colman Domingo d’un casting de soutien dont la première expérience de la scène a eu lieu pendant leur incarcération dans la prison à sécurité maximale du titre. Cette composante méta parle directement de la façon dont RTA leur a permis de se forger une nouvelle image d’eux-mêmes. Ils étaient autrefois des détenus jouant aux acteurs, ils sont maintenant des acteurs jouant des détenus sur grand écran.
Dégageant un air de positivité nonchalante, le vétéran de la RTA, Divine G (Domingo), a pris une position de leader au sein du groupe. Victime d’une condamnation injustifiée, il écrit de nouvelles pièces, aide à la mise en scène et recrute de nouveaux membres. Le charismatique et pourtant éphémère Divine Eye (Clarence Maclin) entre dans le giron de la dernière production, bousculant l’ordre établi et poussant tout le monde à bout. C’est l’intérêt avoué et inattendu de Divine Eye pour Shakespeare qui convainc Divine G de son potentiel brut.
Mais ce n’est pas que Macbeth et le roi Lear pour ces hommes – c’est l’une des façons dont Sing Sing dépeint les RTA avantages documentés Le programme se distingue par la manière dont les productions détachent le théâtre de toute prétention superficielle, le distillant dans un état pur d’expression de soi nourrissant l’âme. Incorporant les intérêts éclectiques du groupe dans une odyssée de voyage dans le temps – mettant en scène des pirates, des anciens Égyptiens, Hamlet et même Freddy Krueger – l’instructeur Brent (le toujours rassurant Paul Raci) écrit un spectacle comique intitulé Breakin’ the Mummy’s Code. Un premier montage des auditions pour les rôles ridicules et défiant les genres de la pièce présente les personnages dans une atmosphère légère, étourdis par l’excitation d’avoir une autre chance de jouer. Kwedar et le directeur de la photographie Pat Scola encadrent certains des acteurs dans des gros plans serrés, faisant de leurs visages tatoués, cicatrisés ou patinés l’attraction principale du plan.
En parlant de leur travail sur scène, ils prononcent « Je suis » ou « J’étais » et donnent des détails sur le personnage qu’ils incarnent. C’est un espace qui encourage une redéfinition de leur perception d’eux-mêmes, avec des implications durables. Ce qu’ils sont, du moins dans la sécurité du programme et en compagnie de leurs partenaires de scène, ne se réduit plus à des délits criminels.
De manière plus tacite, le programme les invite à considérer qu’ils jouent peut-être aussi un rôle dans leur vie quotidienne – une personnalité endurcie qu’ils ont fabriquée pour naviguer (et survivre) dans leur environnement. Dans le rôle de Divine Eye, Maclin illustre de manière frappante la difficulté de retirer ce masque et de s’abandonner à une version plus malléable émotionnellement. Rien ne l’effraie plus que de baisser sa garde.
Malgré toute sa profonde empathie, Sing Sing s’abstient de demander une simple absolution. On ne peut cacher le regret et le désespoir qui s’insinuent parfois dans l’esprit de ces interprètes improbables. Le refus de Kwedar de s’attarder sur leurs transgressions et l’évitement de Sing Sing de tout discours politique substantiel sur le complexe carcéral-industriel pourraient être interprétés comme une erreur de calcul édentée, mais ce n’est pas le cas. Ce sont des gestes qui donnent la priorité à l’exploration du monde intérieur des personnages. Chacun des acteurs secondaires a droit à un moment de mise en lumière, à une déclaration puissante, à une chance d’affirmer son individualité.
Il y a une honnêteté indiscutable dans les performances de Sing Sing. La plupart des acteurs ne font pas tant semblant que revivre un souvenir doux-amer – Maclin et son tour révélateur inclus. La tâche difficile de Domingo est d’exploiter leur registre, d’insérer son interprétation de ce que l’emprisonnement fait à une personne dans une histoire soigneusement élaborée à partir d’événements réels. (Le scénario est basé sur l’article de John H. Richardson dans Esquire « The Sing Sing Follies »). Et pourtant, en même temps, il doit faire comprendre qu’il y a quelque chose de différent chez Divine G – non pas de manière arrogante, mais par un désir sincère d’utiliser son sens aigu pour aider les autres.
Domingo, un acteur talentueux, capable de transmettre chaleur et puissance émotionnelle, est à la hauteur de ces deux qualités et bien plus encore. Lorsque des frictions surviennent entre son personnage et Divine Eye, nous pouvons le voir lutter contre la colère bouillonnante de Divine G. Ce qui est le plus impressionnant, c’est la façon dont Domingo, sous nos yeux, apaise ces sentiments durs, tandis que Divine G choisit la compassion et tente de comprendre d’où vient Divine Eye. Et lorsque Divine G atteint un point de rupture dévastateur – en voyant la possibilité de prouver son innocence lui filer entre les doigts – Domingo cède à un désespoir accablant. C’est une démonstration stellaire d’un jeu d’acteur habile qui traverse un large éventail d’états émotionnels conflictuels.
Dans l’un des échanges les plus émouvants de Sing Sing, le meilleur ami de Divine G, un détenu latino qui se fait appeler Mike Mike (Sean San Jose), se souvient du nom que lui donnait sa grand-mère quand il était enfant, et comment ce doux surnom englobe une personne entièrement différente de celle qu’il est devenu à l’âge adulte. Le métier d’acteur lui offre, ainsi qu’aux autres, une chance de renouer avec ces parties longtemps cachées d’eux-mêmes. Ils peuvent reprendre contact avec qui ils étaient, ou qui ils auraient pu être, avant que le système et leurs choix – certains dont ils sont les seuls responsables, d’autres influencés par leurs options limitées – ne les transforment en membres « indésirables » de la société. Sur cette scène, ils sont des chevaliers royaux, des héros, des méchants compliqués ou des babouins idiots. Sur cette scène, ils sont transformés. Sur cette scène, ils sont libérés.