Assise sur un grand tabouret près du comptoir d’un restaurant classique se trouve une très timide Priscilla (Cailee Spaeny), une jeune fille de 14 ans arrachée au Texas et jetée en Allemagne de l’Ouest lorsque son père militaire est convoqué en Europe pendant la guerre. Même la nonchalance décontractée d’un travail dans un bar-restaurant ne pourrait pas faire mûrir l’attitude enfantine de la jeune fille, qui est choquée lorsque sa présence discrète attire l’attention d’un fringant soldat plus âgé. Il lui tapote l’épaule pour lui demander si elle aimerait aller à une fête chez son camarade de l’Air Force et cher ami, Elvis (Jacob Elordi). Oui, que Elvis.
Nous sommes en 1960, et le nom est suffisant pour envoyer un grondement d’excitation dans le corps d’un adulte ordinaire, sans parler d’un adolescent très impressionnable et affamé d’excitation. S’ensuivent des supplications insistantes et Priscilla se rend à la soirée dans sa plus belle robe, trouvant dans la maison animée non pas la star qu’elle croyait connaître, mais un homme nostalgique qui a désespérément besoin d’une oreille amicale. Le fait que de telles oreilles se trouvent de chaque côté de la tête d’un jeune adolescent importe peu à Elvis, 24 ans, qui remarque avec humour : « Tu n’es qu’un bébé ! » mais n’hésite pas à inviter la jeune fille à l’étage en lui promettant de rester un gentleman respectueux.
La mythologie d’Elvis a été déballée et reconditionnée sous de nombreuses formes au cours des six dernières décennies, le biopic fastueux de Baz Luhrman sur le roi ayant décroché huit nominations aux Oscars il y a moins d’un an. Avec son adaptation du livre Elvis and Me de Priscilla Presley de 1985, Sofia Coppola retourne enfin la pièce sur une relation souvent racontée de manière unilatérale. Bien que la façon dont Elvis a rencontré Priscilla pour la première fois alors qu’il était un jeune adolescent, l’attirant dans une relation qui viendrait lui priver d’une opportunité d’adolescence ordinaire, la dynamique complexe de leur romance éclair a rarement été discutée au-delà de phrases incendiaires. qui font le tour de temps en temps.
Aller au-delà du simplisme, c’est exactement ce que fait Coppola avec sa production A24, qui met explicitement en évidence ce déséquilibre des pouvoirs sans avoir besoin de définir Priscilla uniquement comme une victime impuissante. Le réalisateur américain n’est pas étranger à s’attaquer aux pulsions intimes des adolescentes, et Priscilla n’est pas non plus à l’abri d’un tel désir. L’adrénaline coule dans les veines de la jeune fille, ses joues rougissent et ses pas sont instables alors qu’Elvis pose doucement sa main sur son genou. Les hormones alimentent son corps comme l’électricité. L’examen de la lutte acharnée sexuelle qui se dresse entre les deux constitue une base très efficace pour la représentation de la relation dans le film, avec Elvis enclin à l’hyperbole émotionnelle tout en retenant cruellement son affection physique.
Sans désir, une romance qui a autrefois bravé les eaux dangereuses de la controverse s’installe sur les marées plus calmes de la camaraderie, un changement constant entre des hauts et des bas magnifiquement interprété par Spaeny. Nous passons la première moitié de Priscilla à attendre anxieusement que la fille commence à ressembler à la femme, à tracer la première trace d’eye-liner pour toucher sa paupière tremblante et à mesurer ses cheveux toujours imposants pouce par pouce. Le poids de telles attentes ne fait aucun mal à Spaeny, sa performance à la fois sourde et assurée s’avérant être le contre-pied parfait à l’Elvis rugissant d’Elordi.
Pourquoi devons-nous opposer deux rois, pourrait-on se demander, mais il est difficile de ne pas comparer le tour de l’ancien d’Euphoria à l’incarnation récente du chanteur emblématique par Austin Butler. Alors que Butler, nominé aux Oscars, a stimulé sa carrière de manière convaincante grâce à un processus publiquement intense pour devenir roi, le parcours d’Elordi a été beaucoup moins médiatisé. Il s’avère que cela joue grandement en faveur de l’acteur australien, qui apparaît comme l’opprimé et balaye Priscilla et les téléspectateurs d’un seul coup. Bien que le film parle de la femme, il n’aurait pas pu être raconté sans une dissection précise de l’homme autour duquel elle a tourné pendant une partie si vitale de sa jeunesse. Elordi comprend ce besoin de présence sans rechercher agressivement les projecteurs et, sous la direction magistrale de Coppola, livre jusqu’à présent la plus grande œuvre de sa carrière.
Tout comme dans son biopic de 2006, Marie Antoinette, Coppola s’intéresse aux conséquences écrasantes de l’entrée d’une fille non préparée dans le monde dévorant de la royauté. Bien que Priscilla manque peut-être d’une partie de l’irrévérence de cette œuvre antérieure, elle affiche un équilibre bienvenu entre le flair visuel du cinéaste associé à une inclination mûre pour le mélodrame. Ce mariage est mieux illustré dans la chanson poignante que Coppola choisit pour faire sortir Priscilla des portes de Graceland, une chute d’aiguille qui fonctionne mieux lorsqu’elle est vécue sans avertissement. Classique au sens doux-amer pour les Presley, la ballade résume parfaitement l’infamie d’une légende qui chantait avec tant d’émotion l’amour tout en étant incapable d’aimer quoi que ce soit autant qu’il s’aimait lui-même.