Le livre classique pour enfants de Ruth Stiles Gannett Le dragon de mon père semble venir tout droit du subconscient. Pour certains enfants, cela peut sembler réconfortant et plein d’émerveillement. Mais pour ceux d’entre nous qui le découvrent à l’âge adulte – comme je l’ai fait récemment en le lisant à mon enfant de 5 ans – c’est tout simplement étrange. (En fait, mon enfant a pensé que c’était bizarre aussi.) Le livre de 1948 raconte l’histoire d’un jeune garçon qui se dispute avec sa mère et s’enfuit à Wild Island, où il doit déjouer des animaux parlants tragi-comiques pour sauver le bonbon. – jeune dragon rayé qu’ils ont réduit en esclavage.
La nouvelle adaptation en film d’animation de Netflix, réalisée par le grand studio irlandais Cartoon Saloon (Le secret de Kels, Chant de la mer, Marcheurs de loups), conserve ce résumé de l’intrigue de haut niveau, certains des personnages et la conception indélébile de Boris le dragon, comme l’illustre la belle-mère de l’auteur, Ruth Chrisman Gannett. Boris est dodu et chiot, rayé de bleu et de jaune, avec des oreilles tombantes et de petites ailes dorées. En dehors de cela, le film écarte presque tout le reste. Réalisatrice Nora Twomey (Le soutien de famille, Secret de Kells) et la scénariste Meg LeFauve (Pixar’s À l’envers) ont reconstruit la petite parabole fragmentée et surréaliste des Gannett en quelque chose qui ressemble plus à un film pour enfants structuré de manière conventionnelle, mais ils l’ont également rendu plus excitant et résonnant. C’est un beau film.
Dans cette version, le garçon, Elmer (Jacob Tremblay) — qui, nous le comprenons, deviendra le père de la narratrice invisible et âgée (Mary Kay Place) — mène une vie heureuse dans une petite ville avec sa mère célibataire ( Golshifteh Farahani), qui dirige un magasin de quartier prospère où les besoins de chacun sont pris en charge. Puis viennent les moments difficiles. (Twomey rend la transition claire en faisant tomber une mandarine brillante d’une caisse débordante sur le sol, où elle roule et s’évapore – un geste merveilleusement discret et éloquent.) Le garçon et la mère déménagent dans une pension délabrée dans une ville industrielle animée, où il lutte pour s’adapter à leur nouvelle situation déracinée et appauvrie. Après que la mère d’Elmer ait chassé un chat de gouttière qu’il recueille, il court après lui, dans les entrailles de la ville. En passant par une fissure étroite, il émerge dans une nouvelle réalité fantaisiste où le chat parle (avec le ronronnement espiègle de Whoopi Goldberg) et l’invite à l’aventure sur le dos d’un bébé baleine excitable.
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Ce nouveau cadre fonde l’histoire sur une réalité psychologique que le livre n’a jamais eue, tout en honorant sa genèse américaine du milieu du siècle. Les idées expansives de Twomey et LeFauve ne s’arrêtent pas là. Dans le livre, les animaux de Wild Island sont vaniteux et paresseux, et quand le dragon tombe du ciel, ils le capturent et le mettent au travail comme taxi aérien, les faisant voler à travers une rivière qu’ils ne peuvent pas prendre la peine de traverser à la nage ou se promener. L’île sauvage du film est un endroit plus compliqué, métaphorique et moralement ambivalent.
Cette île, en forme de dôme et inhospitalière, s’enfonce sans cesse dans la mer. Ses animaux, désespérés de survivre, ont capturé Boris (Gaten Matarazzo) parce qu’il est assez puissant, lorsqu’il est attelé au rocher de l’île elle-même, pour tirer toute la masse terrestre hors de l’eau. Plus il tire, plus il coule, mais Saiwa le gorille (Ian McShane), le chef autoritaire, attentionné mais aveugle des animaux, est à court d’autres idées. Il y a aussi des mystères: une caverne béante de feu blanc brillant au sommet de l’île, la légende d’une tortue omnisciente quelque part dans son cœur et les hiéroglyphes grossiers d’un « après-dragon » cracheur de feu que Boris aspire à être. Le dragon et l’île semblent avoir quelque chose à voir l’un avec l’autre, mais quoi ?
Contrairement au livre, qui sauve jusqu’au bout la rencontre entre le garçon et le dragon, Twomey et LeFauve ne tardent pas à les réunir. Elmer et Boris explorent l’île ensemble, rencontrant un rhinocéros piégé avec son bébé, un crocodile campy et sa progéniture, des tigres sauvages mais adorablement roly-poly et une troupe de hamsters sphériques en colère. Les animaux sont joués pour rire et pathos par une distribution stellaire qui comprend des trésors tels que Dianne Wiest, Judy Greer, Chris O’Dowd et Alan Cumming. McShane, sa voix magnifiquement riche marinée dans la fureur et l’inquiétude, vole la scène en tant que gorille avec le poids de toute l’île sur ses épaules.
Image : Netflix
Tremblay et Matarazzo établissent une relation en tant que garçon ingénieux et sérieux et dragon insensé et plein d’espoir. Comme c’est souvent le cas dans des histoires comme celle-ci, l’enfant et son compagnon fantastique sont les deux faces d’une même médaille : mature et immature, fermé d’esprit et ouvert, ego et ça. Naturellement, ils s’aideront mutuellement à surmonter leurs peurs, à accepter de nouvelles réalités et à passer à autre chose. C’est la partie du film qui semble la plus stéréotypée. Mais c’est toujours émouvant, surtout dans le contexte de la « vraie » vie d’Elmer dans la ville, et de ce qu’il fuit là-bas. Pourtant, ce qui persiste le plus longtemps après le générique, c’est l’allégorie sociale des animaux de l’île, qui ne se noie pas par ignorance ou par paresse, mais parce qu’ils ne peuvent pas comprendre comment se sauver et sont prêts à faire porter ce fardeau à quelqu’un d’autre.
Les fans de Cartoon Saloon supposeront que cela va sans dire, mais pour les non-initiés : Le dragon de mon père est beau. C’est une animation 2D, illustrée dans un style économique mais expressif. Il a un aspect plus propre, moins évidemment dessiné à la main que sauvage Marcheurs de loups, mais le sens aigu de l’échelle de Twomey et ses compositions simples et saisissantes créent une géographie émotionnelle puissante pour l’histoire et une toile étonnamment épique et catastrophique pour l’action. C’est un réalisateur et un studio à la pointe de leur métier, avec la confiance nécessaire pour prendre un classique bien-aimé et le transformer en quelque chose de plus grand et de plus profond.
Le dragon de mon père est en streaming sur Netflix maintenant.