Sundance : une prêtresse sert d’intermédiaire à un esprit de l’eau dans cet étourdissant poétique, le premier film nigérian local à faire ses débuts au festival.
Mami Wata est une figure aux multiples facettes dont les personnalités sont aussi diverses que la diaspora qui la vénère. Patronne de la beauté, de l’argent et de tout ce qui va et vient, elle est parfois décrite comme étant mi-femme, mi-poisson. À d’autres moments, elle est représentée avec un gigantesque serpent enroulé autour de ses épaules. C’est une divinité relativement nouvelle qui est apparue entre le XVe et le XXe siècle, une période où l’Afrique s’est fortement impliquée dans le commerce mondial. Son nom vient de l’anglais pidgin, la langue du commerce, et se traduit par « Mother Water ». C’est un esprit de l’eau, régnant sur les mers qui ont séparé les Africains captifs de leurs maisons et amené des personnes et des influences étrangères sur les côtes africaines, et elle peut être aussi bienveillante ou aussi cruelle que l’océan lui-même.
Le film nigérian « Mami Wata », qui se présente comme « un folklore ouest-africain », aborde l’esprit de plusieurs manières. L’histoire se déroule dans un village isolé appelé Iyi où, comme une carte de titre nous l’informe au début du film, « il existe moins d’hypothèses » sur Mami Wata qu’ailleurs. Sa réputation de « divinité capitaliste » est la clé de l’intrigue du film, qui se déroule pendant une période de changement aussi tumultueuse que celle qui a donné naissance à Mami Wata elle-même. Mais c’est plus tard. Tout d’abord, l’eau.
La directrice de la photographie Lílis Soares et le scénariste-réalisateur CJ « Fiery » Obasi créent une gamme époustouflante de compositions, de textures et de tons utilisant l’eau et les plages dans « Mami Wata ». En un seul coup, l’océan ressemble à un vitrail texturé. Dans un autre, des gouttes d’eau scintillent sur le front d’un homme comme une constellation d’étoiles minuscules. Un bord de mer la nuit évoque une ambiance complètement différente de celle du même endroit sous le soleil de midi, et Obasi peut changer le ton d’une scène en inclinant la caméra de sorte que l’horizon traverse une autre partie du cadre. Le monde créé par l’homme conserve également une patine de magie dans « Mami Wata », car Obasi utilise un éclairage directionnel puissant pour créer des horizons artificiels sur les murs et sur les visages de ses acteurs. Mieux encore, tout cela est fait en noir et blanc expressionniste.
Un soin similaire est apporté aux majestueuses coiffures sculpturales du film, aux maquillages stylisés et aux costumes créatifs. (Ce dernier utilise des tissus imprimés de motifs géométriques audacieux et répétitifs, qu’Obasi incorpore dans ses compositions de manière accrocheuse.) La costumière Bunmi Demiola Fashina, la maquilleuse clé Campbell Precious Arebamen et la coiffeuse clé Adefunke Olowu reçoivent leur cartes de titre dans le générique de fin aux côtés des stars du film et de l’équipe au-dessus de la ligne – un projecteur qui ne brille pas toujours sur les coiffeurs et les maquilleurs en particulier, mais qui est bien mérité ici.
L’histoire est une histoire symboliquement chargée d’autorité féminine assaillie par la rapacité masculine, centrée sur une puissante prêtresse nommée Mama Efe (Rita Edochie) et ses deux filles, Zinwe (Uzoamaka Aniunoh) et Prisca (Evelyne Ily Juhen). Il y a plus qu’une touche de Shakespeare dans ces personnages, qui sont accablés par leurs obligations et prennent très au sérieux la poursuite du pouvoir, divin ou autre. La plus intéressante du groupe est Prisca, qui n’est pas la fille biologique de Mama Efe mais qui est néanmoins la protégée la plus dévouée. (Juhen est également l’interprète la plus convaincante du film, dégageant une sensualité sans effort qui lie son personnage à la déesse que sa famille sert.) Zinwe est censée prendre le relais une fois que sa mère ne pourra plus servir d’intermédiaire entre Mami Wata et le habitants d’Ily. Mais elle est partie et n’est plus en phase avec les besoins du village.
Leur régime ne durera peut-être pas assez longtemps pour avoir une crise de succession, de toute façon. Un jeune garçon est récemment décédé d’un virus à Ily malgré l’intervention de guérison de Mama Efe, et ses assurances que c’est la volonté de Mami Wata ne suffisent plus à apaiser les villageois. Ils veulent des commodités comme l’électricité et les hôpitaux (on ne sait pas quand « Mami Wata » est défini, mais la présence de ces choses implique qu’il est assez proche de notre présent), et leur patience avec l’approche prudente de Mama Efe en matière de modernisation s’épuise. Entrez Jasper (Emeka Amakeze), un transfuge d’une armée rebelle voisine qui dérive vers Ily et voit une opportunité de prendre le pouvoir pour lui-même.
Le conflit qui en résulte oppose le matriarcat au patriarcat et le traditionnel au moderne, avec Prisca et Zinwe pris au milieu. Parfois, le drame de « Mami Wata » peut être raide, tout comme la chorégraphie d’action. Mais étant donné qu’il s’agit d’un fantasme de vengeance qui tourne autour d’une lutte de pouvoir shakespearienne, une petite formalité ne nuit pas tant que ça au film. (Plus déroutant est une révélation tardive dans le jeu qui jette une grenade à main dans la politique de genre déjà volatile du film.) Sans trop en dire, au moment où Prisca embrasse pleinement son destin, tout clin d’œil au naturalisme serait totalement exclu. lieu alors que « Mami Wata » accède au statut de mythe.
« Mami Wata » est une première historique pour Sundance. C’est le premier film nigérian local à faire ses débuts au festival, l’aboutissement d’un processus de cinq ans qui a emmené Obasi et sa femme/producteur Oge Obasi dans des ateliers et des laboratoires à travers l’Afrique et l’Europe, y compris une place à Final Cut à Venise en 2021. Le temps supplémentaire passé à développer le film porte ses fruits à l’écran : de la conception de son titre d’ouverture aux dernières notes de la partition de Tunde Jegede, « Mami Wata » est une œuvre d’art.
Catégorie B
« Mami Wata » a été créée dans le cadre de la World Cinema Dramatic Competition au Festival du film de Sundance 2023. Il cherche à être distribué aux États-Unis.
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