Le livre regorge d’histoires de jeunes femmes comme elle, des filles dont les efforts ont été documentés mais qui n’ont pas été popularisés, et dont les présentations vous donnent envie de plus. Il y a Mabel Ping-Hua Lee, qui, à 17 ans, a conduit 17 000 personnes à cheval sur la Cinquième Avenue de New York lors de la marche de 1912 pour le suffrage des femmes, tandis que sa mère « montait dans une voiture lors de la marche avec une délégation de femmes chinoises qui ne pouvaient pas marcher parce qu’ils avaient les pieds liés. « La Jeanne d’Arc de l’Amérique », Anna Elizabeth Dickenson, s’est fait connaître en tant qu’oratrice abolitionniste à l’adolescence et est devenue la première femme à s’adresser à la Chambre des représentants.
Après la Seconde Guerre mondiale est venue une génération de jeunes militants des droits reproductifs. Nous rencontrons Heather Tobis (plus tard Booth), qui, à 19 ans, a fondé le légendaire service d’orientation vers l’avortement Jane depuis son dortoir. Clyde Marie Perry, 17 ans, et Emma Jean Wilson, 14 ans, ont intégré leurs écoles de Grenade, Mississippi, en 1966, puis ont poursuivi avec succès pour arrêter les expulsions d’étudiantes enceintes comme elles.
Certains des militants ont été oubliés parce que des lois ultérieures, comme le titre IX, ont pris le pas sur l’importance de leurs réalisations : comme Faye Ordway, 18 ans, qui a été expulsée pour grossesse en 1971 et a poursuivi la commission scolaire de sa ville du Massachusetts en justice, gagnant pour elle-même et autres mineures enceintes le droit à l’éducation; et Alice de Rivera, la « croisée en minijupes » de 13 ans qui s’est battue pour le droit de passer l’examen d’entrée au lycée Stuyvesant de New York, qui en 1969 n’avait jamais admis de femme.
D’autres ont vu leurs histoires ressuscitées plus récemment et ont obtenu une certaine reconnaissance. Claudette Colvin a été arrêtée à 15 ans, en 1955, pour avoir refusé de céder son siège de bus à Montgomery, en Alabama, à un passager blanc, neuf mois avant que Rosa Parks – le chef du chapitre local du Conseil des jeunes de la NAACP de Colvin – fasse de même. « Elle ne voulait pas être apaisée. Elle voulait du changement », écrit Kahn à propos de la militante climatique suédoise Greta Thunberg, l’une des jeunes voix les plus célèbres de notre époque.
« Je sentais que j’appartenais au monde, qu’il y avait quelque chose à faire pour moi, même si je n’avais pas encore découvert quoi », a écrit Lucy Lacrom dans ses mémoires sur son temps dans les moulins Lowell. « Quelque chose à faire; ce serait peut-être très peu, mais ce serait quand même mon propre travail. Aujourd’hui, selon les mots du livre, les histoires de filles remarquables « abondent ». Mais, comme le montre habilement Kahn, c’est l’histoire de ces révolutionnaires depuis le début.
Garance Franke-Ruta est une écrivaine et rédactrice basée à New York.
JEUNE ET AGITE : Les filles qui ont déclenché les révolutions américaines | Par Mattie Kahn | Illustré | 435 pages | Viking | 29 $