Les essais vont du bien connu (« What White Publishers Won’t Print », « High John de Conquer », « How It Feels to Be Colored Me ») à l’inédit, comme l’essai titre. « You Don’t Know Us Negroes » postule que les auteurs de fiction blancs sont terriblement ignorants de la vraie vie des Noirs et qu’au lieu de chercher à apprendre, ils s’appuient dans leurs histoires sur des mythes, des stéréotypes et des fausses représentations. Implicite dans son argumentation est un engagement envers la culture noire qui est décidément en décalage avec la majorité de la pensée occidentale blanche du début au milieu du XXe siècle.
L’étendue de l’intellect de Hurston est particulièrement frappante ici. Elle parsème ses essais de références littéraires, historiques, biographiques, politiques, artistiques, éducatives et religieuses si exhaustives que si les lecteurs devaient simplement suivre les notes de bas de page seules (telles que compilées par West et Gates), ils gagneraient une éducation précieuse.
Les connaissances de Hurston n’avaient d’égal que sa conviction. Elle est sans vergogne et débridée car elle ose appeler tous les sujets ses affaires, même ceux qui pourraient faire réfléchir les autres aujourd’hui : comme le système « Pet Negro » dans le Sud, dans lequel un suprématiste blanc prend goût et soutient une personne noire en particulier. . À propos de «cette connexion souterraine», Hurston écrit: «Qui suis-je pour porter un jugement? … Cela tisse une sorte de tissu de base qui tend à stabiliser les relations et à donner de quoi travailler dans les ajustements. Elle considère que la décision Brown c. Board of Education est une insulte car elle remet en question les idées et les institutions qui ont soutenu les Noirs pendant des siècles. Si, demande-t-elle, le seul bien de l’intégration était d’avoir des enfants noirs et blancs assis côte à côte, alors à quoi bon ?
Les lecteurs familiers avec le travail de Hurston remarqueront les signatures continues de sa voix dans ces essais : l’impertinence, l’audace de prendre à partie les institutions ou les individus qui, dans son esprit, exploiteraient les Afro-Américains moins informés. Elle dénonce la vente de votes noirs lors de la primaire de Floride de 1950, en écho à la politique de l’ère de la reconstruction ; et sa critique de ce qu’elle appelle les écoles « Begging Joint » : ces soi-disant établissements d’enseignement supérieur pour les étudiants noirs du Sud, formés à la hâte, dont le but principal semble être la collecte de fonds auprès de philanthropes blancs.
Associant la critique intellectuelle au mouvement géographique alors qu’elle parcourt le pays – de l’Ohio à New York en passant par la Floride – elle observe et commente des sujets pertinents pour l’avancement politique et social des Afro-Américains, comme l’aptitude du sénateur de l’Ohio Robert A. Taft à être président. des États-Unis, ou le procès qu’elle a couvert à Live Oak, en Floride, en 1952. Toute la partie 5 est consacrée à cette affaire judiciaire, dans laquelle Ruby McCollum, une riche femme afro-américaine, a abattu le Dr C. LeRoy Adams, un médecin et homme politique blanc bien connu. Après avoir contraint McCollum à avoir des relations sexuelles en échange d’un traitement médical sur une période de plusieurs années, Adams l’a imprégnée deux fois; une grossesse a abouti à la naissance d’une fille et l’autre a été avortée. En essayant de comprendre McCollum, dont Hurston a assisté au procès mais qu’elle n’a pas pu interviewer, Hurston invoque ses propres visions intérieures et expériences de vie, comme le raconte son autobiographie de 1942, « Dust Tracks on a Road », ainsi que dans son portrait. de Janie Crawford dans « Leurs yeux regardaient Dieu » (1937). Ses propres souvenirs l’aident à esquisser ce qu’elle suppose que McCollum a dû penser et ressentir avec Adams et pendant son procès. Il y a des questions de licence poétique, mais elles n’enlèvent rien à cette histoire engageante et fascinante de race et d’exploitation sexuelle dans le Grand Sud.