Les nombreuses notes de fin de Kroeger montrent combien de fois, sur combien de générations, d’autres ont tenté de changer le statu quo en cataloguant les réalisations des femmes du journalisme. Ida M. Tarbell, dont les reportages sur Standard Oil pour le magazine McClure au tournant du XXe siècle ont joué un rôle dans l’éclatement du conglomérat, a énuméré les succès signalés des femmes dans le domaine à partir de 1887, suggérant que les aspirantes pressistes se demandent : vous vous épanouissez dans la corvée ? »
Beaucoup ont dit oui; au début du siècle dernier, ils étaient plus de 2 000, soit environ 7 % des reporters du pays. En 1936, il y avait suffisamment de femmes influentes pour remplir un volume de 600 pages, « Ladies of the Press ». Son auteur, Ishbel Ross, a écrit pour le New York Tribune et a insisté sur le fait que ses sœurs étaient « arrivées de manière convaincante ». Harper a publié plusieurs éditions; une réimpression a été publiée en 1974; une version en langue chinoise est sortie en 2020. Pourtant, peu de lecteurs placeront aujourd’hui le nom de Ross, sans parler de ceux des «filles de première page» qu’elle a célébrées.
Une autre génération, un autre effort de sauvetage : En 1986, dans « Brilliant Bylines », Barbara Belford a proposé des profils plus longs, deux douzaines en tout. Ses portraits d’un chapitre vont plus loin que ceux de Ross (ou, en fait, que ceux de Kroeger, dont beaucoup scintillent pendant une page ou moins, pris dans une fine toile thématique). Mais le bios de Belford n’a pas créé un nouveau panthéon. Emma Bugby ou Mildred Gilman, n’importe qui ?
Au moment où « Brilliant Bylines » est apparu, le journalisme imprimé s’est approché de la parité des sexes. Et tandis qu’en tant que genre, le recueil biographique démontre que les actes individuels de bon sens ont forgé des incursions, Kroeger met également l’accent sur des causes structurelles plus larges. La guerre, pour commencer : Chaque fois que les hommes quittaient le pays pour se battre, les femmes affluaient dans les salles de rédaction et se précipitaient vers les lignes de front. L’argent, pour un autre. Les journaux aux budgets limités ont pris plus de femmes, une trajectoire qui reflète l’histoire de professions comme l’enseignement et les soins infirmiers. « Cela avait un sens économique », a déclaré un vice-président d’UPI. « En embauchant des femmes, vous pourriez obtenir de bien meilleurs talents pour votre argent. » Kroeger accorde moins d’attention qu’elle ne le pourrait à d’autres facteurs, notamment la croissance de l’éducation des femmes jusqu’au lycée et au-delà, ainsi que l’importance croissante des femmes en tant que consommatrices d’informations.
Pourtant, jusque dans les années 1950, écrit Kroeger, « les femmes journalistes ont traversé un pont de corde oscillant vers une acceptation plus complète, mais toujours en file indienne ». Leur courage n’est allé que jusqu’à présent. Mais à partir des années 1960, les victoires remportées par le mouvement des droits civiques et un féminisme renaissant nourrissent un nouveau penchant pour l’action collective. Entre 1970 et 1983, des poursuites anti-discrimination ont éclaté dans le Times, Newsweek, Time, le Washington Post et l’Associated Press, entre autres. Avant ces procédures, les femmes avaient tendance à se regrouper « sur les échelons inférieurs d’une échelle d’entreprise avec des marches cassées », écrit Kroeger. Soudain, les journalistes ont tenté non seulement de grimper l’échelle, mais fondamentalement de la refaire.
Ces efforts ont stagné dans les années 1980, alors que la réforme réglementaire de l’ère Reagan a étranglé les revendications anti-discrimination. La dernière section de « Undaunted » documente la montée au XXIe siècle de femmes dirigeantes singulières contre une trajectoire plus large de recul dans un domaine en crise. Un « refrain de femmes vieux de plusieurs siècles », Kroeger l’appelle : « progrès, revers ; pousser tirer. »
« Undaunted » promet de révéler « comment les femmes ont changé le journalisme américain ». Certes, le journalisme a changé. L’industrie dont les sommités féminines documentées par Kroeger languit depuis deux décennies dans un péril existentiel, chassant les clics et saignant la confiance sociale. L’histoire sexospécifique du reportage à l’ère numérique mérite une analyse plus approfondie. Il en va de même pour les contributions distinctives des femmes journalistes conservatrices, de Midge Decter à Megyn Kelly, qui ne figurent nulle part dans ces pages.