Du début des années 1970 au début des années 1980, l’artiste conceptuel et photographe Larry Sultan s’est équipé à plusieurs reprises de lunettes, d’un appareil photo sous-marin et d’un flash portatif et s’est immergé dans des piscines communautaires de la baie de San Francisco. Influencé par les images qu’il a trouvées dans un manuel de la Croix-Rouge, il a photographié des scènes sous-marines de parents apprenant à nager à leurs enfants, de nageurs solitaires marchant sur l’eau et de personnes jouant et retenant leur souffle sous la surface.
À cette époque prénumérique, Sultan ne connaissait pas le résultat d’un tir jusqu’à ce qu’il soit développé. Au fur et à mesure que ses sujets bougeaient, l’eau déformait les images. Les photos résultantes dans NAGEURS (MAC, 65 $)prises entre 1978 et 1982, sont des danses lyriques, oniriques, mais aussi des documents de la vie américaine.
« Ces photos ont été réalisées à un moment où j’ai découvert qu’une grande partie de mon activité artistique était coupée de mon corps », a déclaré Sultan, décédé en 2009, dans une déclaration d’artiste.
« Larry a commencé ‘Swimmers’ avec une peur très littérale de l’eau profonde et de la noyade », écrit l’historien de l’art Philip Gefter dans le livre. Peu à peu, le photographe s’est poussé de l’extrémité superficielle vers l’extrémité profonde, vers des images qu’il a décrites comme «excessivement physiques, sensuelles et picturales», même si leur abstraction le faisait se sentir, selon les mots de Gefter, «gêné et exposé» – vraisemblablement comme le nageurs eux-mêmes.