SOUS L’ŒIL DU POUVOIR : Comment la peur des sociétés secrètes façonne la démocratie américainede Colin Dickey
Le petit-déjeuner aux crêpes du Memorial Day à Blue Hill, dans le Maine, est organisé par les Oddfellows, une guilde d’artisans du XVIIIe siècle devenue une organisation de services communautaires, liée aux francs-maçons. Pendant que j’étais là-bas ce printemps, j’ai pensé aux membres âgés qui versaient du café et vendaient des billets de tombola pour financer des bourses d’études universitaires. Comme c’est bizarre, voire drôle, que ce groupe ait été autrefois perçu comme une menace pour l’Amérique. Droite?
Faux. Dans son nouveau livre, « Under the Eye of Power: How Fear of Secret Societies Shapes American Democracy », Colin Dickey trace une ligne ininterrompue de la violence contre les francs-maçons – dont les rituels secrets et la dévotion à l’élévation sociale ont attiré Ben Franklin et beaucoup de nos jeunes les premiers sommités de la démocratie – à l’insurrection du Capitole de 2021, démontrant que notre obsession actuelle pour les conspirations n’est pas nouvelle.
L’ADN de l’Amérique est gravé de la conviction que nous sommes une nation exceptionnelle mais vulnérable, menacée par de puissants groupes secrets « conspirant pour pervertir la volonté du peuple et l’état de droit », écrit Dickey. L’histoire regorge d’exemples de citoyens et de leurs dirigeants élus détournant le discours public en goudronnant – parfois littéralement – les ennemis perçus du projet américain. Malheureusement, nous avons délibérément oublié la majeure partie de cette histoire déformée, nous rendant constamment surpris par le prochain péril imaginé.
Les Américains désignent souvent les procès des sorcières de Salem en 1692 et leur analogue du XXe siècle, les audiences McCarthy, comme des paniques morales singulières – l’une motivée par le fanatisme religieux et des enfants terrifiés, l’autre par le Red Scare et un sénateur sociopathe. Nous caractérisons ces chasses aux sorcières jumelles comme des aberrations, leurs leçons apprises.
Dickey démolit cette idée fausse avec une tournée de trois siècles sur les complots et les paniques concoctés qui ont éclaté en Amérique au milieu des bouleversements sociaux, du ralentissement économique et des troubles culturels. Les protestants, les catholiques et les juifs, les esclaves, les immigrés et les homosexuels, les syndicalistes et les élites des entreprises, la droite conservatrice, la gauche militante et bien d’autres ont été diabolisés par des Américains trompés et des dirigeants qui suscitent l’indignation morale à des fins politiques.
« Les théories du complot, après tout, se nourrissent de l’amnésie historique », écrit Dickey. « Ils dépendent de votre conviction que ce qui se passe maintenant ne s’est jamais produit auparavant. »
Dickey est un historien de la culture dont le livre précédent, « Ghostland », considère les significations profondes derrière les lieux hantés de la nation. Dans cette nouvelle exploration des histoires effrayantes que les Américains se racontent, il nous rappelle que pas plus tard que dans les années 1980, des innocents ont été emprisonnés et de nombreuses vies ruinées lorsque des enfants ont exploité des «souvenirs retrouvés» d’abus rituels dans des garderies de banlieue. FAUX. Janet Reno, la future procureure générale de Bill Clinton, a poursuivi les auteurs présumés. Oprah a accueilli les accusateurs dans son émission.
Que la plupart des Américains aient tout oublié à ce sujet ne nous aide pas à comprendre ou à contrer les peurs politiquement alimentées concernant les « soigneurs » et « l’endoctrinement » qui affligent actuellement les éducateurs et les bibliothécaires américains. Dickey, un chercheur méticuleux, déterre de nouveaux détails sur nos ruptures les plus connues avec la réalité et les chocs avec des histoires de violence alimentée par la paranoïa oubliées depuis longtemps.
Il documente une recrudescence des attaques contre les catholiques avant la guerre, y compris une attaque sauvage contre un couvent du Massachusetts déclenchée par les mensonges des dirigeants protestants sur la dépravation sexuelle et l’infanticide derrière ses murs. Dickey ne note pas les véritables révélations ultérieures d’abus qui se sont produites dans les écoles et les églises catholiques. Inclure cela aurait servi à rappeler utilement que parfois, délégitimer ses détracteurs est en soi un moyen de contrôle social, déployé en l’occurrence depuis des décennies par l’Église catholique.
Le livre examine les mensonges en duel que les abolitionnistes et les esclavagistes se sont propagés alors que la nation sombrait dans la guerre civile, chaque groupe minimisant les cas héroïques d’insurrection et d’évasion des esclaves pour servir leurs propres fins idéologiques.
Le tournage clandestin par la CIA de rencontres entre des travailleuses du sexe et des Américains ignorant que l’agence leur avait administré du LSD, dans le cadre d’un projet connu sous le nom de MKUltra, est décrit avec des détails effrayants. Cette recherche horrible et infructueuse de drogues de « contrôle de l’esprit », que l’agence était convaincue que nos adversaires de la guerre froide possédaient déjà, a commencé au début des années 1950 et a duré deux décennies.
D’autres chapitres documentent le succès fulgurant des tracts et des livres qui ont alimenté les délires de masse bien avant que nous ayons les médias sociaux, Fox News ou Infowars d’Alex Jones. Du best-seller anti-catholique « Awful Disclosures of the Hotel Dieu Nunnery of Montreal » à « The International Jew », la série à caractère antisémite rédigée par l’industriel Henry Ford dans son journal Dearborn Independent, l’alarmisme a toujours été rentable, financièrement , politiquement ou les deux.
Et Donald Trump n’était pas le seul président à tirer parti de la paranoïa populiste, précise Dickey. George Washington, dans son discours d’adieu, a averti les Américains de se méfier des forces étrangères travaillant « insidieusement » contre la liberté. Bien sûr, la distinction frappante ici est que, contrairement à Trump, Washington a parlé avec la survie de la nouvelle nation à l’esprit.
Comme l’explique Dickey, les gens ordinaires tissent des toiles de complot parce qu’ils aspirent à des explications simples et apaisantes pour des événements troublants aux causes compliquées et sans solutions claires. En recherchant les théories qui ont surgi après la fusillade de l’école élémentaire Sandy Hook en 2012, j’ai appris que les jeunes mamans étaient parmi les premières à entretenir – ne serait-ce que brièvement – le mensonge selon lequel la fusillade était un canular visant le contrôle des armes à feu.
Ils n’ont pas été attirés par les implications de la tragédie sur la politique des armes à feu. Ils ont simplement lutté avec le fait que des parents comme eux avaient mis leurs élèves de première année dans le bus scolaire ce matin-là et les avaient perdus deux heures plus tard.
Je souhaite que ce livre permette à plus d’Américains attirés par ces fausses théories de parler. « Bien que la démystification factuelle soit vitale, elle reste moins importante que de comprendre d’abord le besoin psychologique qui pousse le conspirateur à rechercher des histoires alternatives », écrit Dickey. Mais il n’interviewe aucun conspirateur, pour nous montrer comment les traumatismes, la déception et les traits de personnalité poussent certaines personnes à rechercher des boucs émissaires, tout comme le sentiment d’appartenance que les conspirateurs tirent de leur réinvention en tant que « chercheurs ».
Comme l’homme que j’ai rencontré lors d’un rassemblement Trump qui croyait que le fait de murer la frontière sud aurait pu empêcher la mort de son fils de la dépendance aux opioïdes, les gens sont attirés sur la piste du complot par d’autres facteurs que le sectarisme, ce qui rend leur exploitation d’autant plus odieuse.
Dickey présente un dossier complet de paniques et de violences presque effacées par l’histoire. Mais sa comptabilité, en particulier de la période coloniale et du début du XIXe siècle, est si dense qu’il est difficile de savoir qui a fait quoi à qui et quand – toujours un défi lorsque nous nous frayons un chemin à travers ces toiles de mauvaises herbes. (Un épisode choquant de l’ère coloniale n’a pas été discuté ici, bien qu’il soit amplement couvert dans le livre de Brendan McConville « Les Frères », a trouvé un réseau d’agriculteurs de Caroline du Nord complotant pour assassiner le gouverneur et d’autres fonctionnaires, convaincu que la Révolution était un cheval de bataille pour l’oppression religieuse.)
Et sa large condamnation du FBI et de la CIA en tant qu’exemples uniques des pires cauchemars des conspirateurs – « deux réseaux qui ont travaillé en secret pour violer les libertés civiles, commettre des actions manifestement illégales et supprimer la démocratie américaine » – est si réductrice que certains peuvent se demander si ces agences jamais servi un but légitime. (Dickey fait également référence à tort aux « agents » de la CIA. Les employés de l’agence sont appelés officiers et les informateurs qu’ils recrutent sont des agents ; les employés du FBI sont appelés agents.)
« Sous l’œil du pouvoir » se termine par une question : est-il rassurant ou décourageant d’apprendre que nous vivons une rupture trop fréquente dans notre histoire ? Les efforts visant à réglementer la propagation de la désinformation sur les réseaux sociaux ne résolvent pas le problème principal, affirme Dickey. Alors qu’Internet permet et propulse la tromperie généralisée, « le comportement est le nôtre pour commencer ».
La bonne nouvelle : la nation survit. Le mauvais : jusqu’à ce que nous reconnaissions que les tumultes motivés par le complot ne sont pas des anomalies, mais qu’ils sont au cœur de la façon dont le pouvoir est amassé et maintenu dans ce pays, nous sommes condamnés à passer de panique en panique, ne reconnaissant pas que le véritable ennemi du peuple est nous.
SOUS L’ŒIL DU POUVOIR : Comment la peur des sociétés secrètes façonne la démocratie américaine | Par Colin Dickey | 368 pages | Viking | 30 $