O DIS PEUX-TU ENTENDRE ? Une biographie culturelle de « La bannière étoilée » par Mark Clague
Mark Clague sait tout sur « The Star-Spangled Banner », y compris ce que vous en pensez.
Il connaît tous les hommages, authentiques et forcés, et il a lu toutes les critiques du chauvinisme de l’hymne national, de son militarisme triomphant et de l’inclusion dans ses paroles originales du mot « esclave », mais pas du mot « Amérique ». En fait, sa connaissance de l’histoire de la chanson et de ses utilisations, bénignes et autres, est si complète que j’ai été surpris qu’il n’ait pas cité mon préféré, livré par Belize dans « Angels in America », lorsqu’il affirme que le propriétaire d’esclaves qui a écrit l’hymne national « savait ce qu’il faisait. Il a mis le mot ‘libre’ sur une note si haute que personne ne peut l’atteindre. C’était délibéré.
Clague, professeur agrégé de musicologie et de culture américaine à l’Université du Michigan, a produit un ouvrage si encyclopédique que ses chapitres peuvent être lus selon votre inclination – si vous êtes le plus intéressé, disons, par ce que l’hymne a représenté pour les Afro-Américains, passez au chapitre 8, « L’hymne et les vies noires ». Mais je recommande de les lire dans l’ordre, car cela prouve également la thèse du livre : que, contrairement au mythe populaire, « The Star-Spangled Banner » n’a pas été imposé aux Américains par une autorité impérieuse, mais choisi par nous, en masse et plus décennies. Lorsque le Congrès a proclamé la chanson l’hymne national officiel de l’Amérique en 1931, près de 120 ans après sa composition, il reconnaissait une bataille qui avait été gagnée bien avant. La question, à laquelle cette histoire immensément intéressante et lisible se propose de répondre, est de savoir comment cette victoire a été remportée.
Les paroles ont été composées par l’avocat, homme politique et poète amateur Francis Scott Key alors qu’il était retenu prisonnier par les Britanniques dans le port de Baltimore pendant la guerre de 1812. Les Britanniques, ayant déjà brûlé une grande partie de Washington, DC, s’étaient tournés vers Baltimore. La marine britannique avait apporté ses armes les plus terrifiantes, les « bateaux bombardiers » – ces « bombes qui éclatent dans les airs » – et si le Fort McHenry devait être neutralisé, les troupes britanniques entreraient librement dans Baltimore et le brûleraient sûrement.