Deux nouveaux romans pour jeunes lecteurs très différents présentent des similitudes frappantes. Les deux présentent des garçons racontant leurs propres histoires de tâches héroïques alors qu’ils traversent la dévastation émotionnelle de parents perdants. (Ces quêtes font écho à d’anciens mythes – grecs dans un cas, cherokee dans l’autre.) Les deux impliquent le sérieux défi de survivre au collège. Et tous deux sortent de l’imagination des finalistes du National Book Award.
Chez Gary D. Schmidt LES TRAVAUX D’HERCULES BEAL (Clarion, 352 pp., 19,99 $, 8 à 12 ans)le personnage principal, un élève de sixième à l’Académie des sciences de l’environnement de Cape Cod, est distingué par son professeur d’arts du langage, le lieutenant-colonel Daniel Hupfer (qui a récemment pris sa retraite du Corps des Marines et délivre des affectations d’un an à tout le monde dans la classe ), pour un projet qu’il qualifie de « presque prédestiné » : accomplir les 12 travaux d’Hercule.
« Vous considérerez chacun de ces 12 travaux tels qu’ils pourraient être effectués aujourd’hui », explique Hupfer, lui demandant d’écrire ensuite de brèves « réflexions » sur la façon dont il a effectué les différents travaux, ou sur sa reconnaissance de leur pertinence par rapport aux événements qu’il a vécus.
« L’étrangeté de ces mythes », note Hupfer, « est la fréquence à laquelle ils s’incarnent subtilement dans nos vies. »
« Est-ce que l’un de ces travaux ne va pas en enfer? » demande Hercule.
« Aller et retour », répond Hupfer. « C’est un monde difficile, Beal. »
Hercule, selon sa propre description, le « plus petit enfant » de sa classe, n’a pas seulement le fardeau d’un professeur d’acier et d’un nom surmené. Il est en colère et blessé, un orphelin porteur d’une culpabilité irrationnelle mais inextinguible pour la mort de ses parents dans un accident de voiture un an et demi auparavant. Son frère, Achille (ne jugeons pas trop sévèrement les parents, d’accord ?), a renoncé à une brillante carrière de journaliste pour rentrer à Cape Cod et reprendre la crèche familiale — mais vraiment pour s’occuper d’Hercule, qui le considère comme un « tête de connard ».
Dans son histoire ironique et parfois captivante de travail sur le deuil, Schmidt (un auteur prolifique de romans de niveau intermédiaire et pour jeunes adultes, y compris le finaliste du National Book Award « Okay for Now ») nous donne de magnifiques levers de soleil vus des dunes – où Hercules salue chacun jour avec un bonjour à ses parents – et une année dans la vie d’une pépinière, avec des détails spécifiques sur ce qui pousse quand et quelles plantes les gens veulent à différents moments de l’année. (Des chrysanthèmes de la Nouvelle-Angleterre pour les touristes qui lorgnent sur les feuilles. Ne le dites à personne, mais les Beal obtiennent les leurs de Caroline du Nord.)
Au fil de l’année, Hercule se lie d’amitié avec un chat sauvage et un chien errant, et apprend à apprécier à la fois Achille et sa petite amie gothique, qui est « définitivement un vampire ». Dans une scène palpitante, il résiste à une brutale tempête du Cap qui démolit une maison voisine et aide à sauver les propriétaires alors que le toit et les murs cèdent. Dans les heures qui précèdent la destruction de l’école par une autre tempête, il aide à diriger l’opération pour déplacer tout ce qu’il contient dans un bâtiment de rechange sur la propriété de la crèche – un défi qu’il compare dans son devoir écrit à nettoyage des écuries d’Augias.
Et il commence, selon les sages paroles de Fred Rogers, à voir Les assistants.
Dans sa réflexion pour Hupfer, il écrit: «Ce qu’Hercule n’a pas compris – et les choses auraient été beaucoup plus faciles s’il l’avait fait – c’est que vous ne pouvez pas tout faire par vous-même. Mais une fois que vous réalisez que vous n’êtes pas obligé de le faire, vous commencez à regarder autour de vous et vous voyez que même si vous avez l’impression d’avoir été seul, vous ne l’avez vraiment pas été.
Le bourru et empathique Hupfer est un sacré professeur. Les travaux d’Hercule sont terminés.
Le protagoniste de Brandon Hobson LE CONTEUR (Scholastic, 224 p., 17,99 $, 9 à 12 ans) apprend une leçon similaire, mais pas avant la fin de ce que son ami Corso appelle très tôt la « nuit la plus étrange » de sa vie. C’est un euphémisme. À ce stade, Ziggy Echota ; sa soeur, Lune; Cours ; et une autre amie, Alice, ont déjà aperçu une buse qui parle qui joue du violon et un tatou qui parle qui se prend pour Andrew Jackson. Le tatou jaillit des lignes du discours du président génocidaire sur l’Indian Removal Act, qui a forcé le déplacement de quelque 60 000 personnes de leurs terres natales à partir de 1830.
Il s’agit du premier roman de niveau intermédiaire pour Hobson, l’auteur de quatre romans pour adultes, dont « The Removed » et le finaliste du National Book Award « Where the Dead Sit Talking ». Citoyen inscrit de la Nation Cherokee, Hobson écrit de façon émouvante sur ce qu’il a appelé « chagrin ancestral.”
Ziggy porte la douleur et l’injustice de son histoire Cherokee, et une autre blessure, plus personnelle : il aspire à une mère qu’il connaissait à peine. Elle a disparu une nuit 10 ans plus tôt. « Des femmes autochtones disparaissent dans tout le pays », nous informe-t-il d’un ton neutre.
Il est aussi au collège, qui est son propre genre d’enfer.
Mais Ziggy (« Mes parents étaient des fans de David Bowie ») est aimé. Son père est attentionné, bien que débordé; ses amis l’aident à traverser ses épisodes d’anxiété, qu’il représente typographiquement comme « ANXIÉTÉ », une force maligne qui peut le neutraliser.
Il pense à sa mère de manière obsessionnelle, croyant qu’elle est toujours en vie et qu’il pourrait y avoir des indices sur sa localisation dans une « grotte secrète » dans le désert. Alice, connue sous le nom de « Weird Alice » parce qu’elle prétend avoir vu des esprits Cherokee, accepte de l’aider à trouver la grotte. Alors l’aventure commence.
Au cours des heures enchantées qui suivent, ils rencontrent un acteur shakespearien ivre, un coyote avec un message et un couple d’esprits maléfiques connus sous le nom de Raven Mockers. Au matin, Ziggy découvre qu’Alice n’est pas tout à fait humaine elle-même mais une Nunnehi : un bon esprit et une gardienne du peuple Cherokee. « Nous devons nous protéger les uns les autres », dit-elle à Ziggy et Moon, « et nous devons protéger nos histoires. »
Hobson verse des éléments de la narration cherokee dans le roman, et l’emballe également avec de l’humour et des références musicales et littéraires. Et oui, c’est bizarre.
« Bizarre est le meilleur compliment que vous puissiez faire à quelqu’un », déclare la buse. « Les bizarres sont bons. »
Ce n’est qu’un des nombreux messages délivrés par les créatures magiques du livre, qui continuent à dire à Ziggy qu’il ne peut pas vivre dans le passé. Sa mère est partie, mais il est toujours là, il va de l’avant et devient lui-même conteur.
Cela peut sembler un peu prêcheur. Pourtant, quel enfant inadapté n’a pas besoin d’entendre une buse dire : « Quand les gens me traitent de bizarre, je suis fier. C’est bien d’être différent. Je suis moi-même, c’est qui je suis » ? Et quels cinglés – je ne m’exclus pas ici – n’ont pas besoin d’entendre que leurs histoires aussi peuvent se terminer de manière réconfortante, voire heureuse ?
Ma recommandation : prenez celui-ci avant que les fanatiques de l’anti-diversité et de l’histoire que nous aimons n’essaient de le retirer des étagères des bibliothèques.
John Schwartz, ancien journaliste du Times, est l’auteur du livre de niveau intermédiaire « Short: Walking Tall When You’re Not Tall at All ».