Les reportages empathiques et complets de Fairbanks brillent lorsqu’elle se passe de tangentes et les racontent directement, donnant un aperçu de la façon dont les gens ordinaires construisent leur vie à la suite d’un bouleversement politique. L’histoire de Dipuo, une mère célibataire qui aime les romans et la politique de Danielle Steel, qui aspire à l’amour et travaille pour élever son peuple et sa communauté, est la plus engageante. Dipuo a connu les réalités les plus dures de l’apartheid et les sommets d’avoir combattu avec succès pour la libération. La Dipuo des temps modernes englobe une grande partie du chagrin de l’Afrique du Sud post-apartheid : elle a donné sa jeunesse à la lutte, et pourtant elle n’a jamais reçu le logement ou l’emploi stable pour lequel elle s’est battue. Licenciée d’un emploi dans une ONG, elle se tient debout, humiliée, dans une file de pain. Lorsque Dipuo est enfin embauchée par une agence de pub rutilante, ses collègues blancs la licencient : Leader dans le township, elle est traitée comme une femme de ménage au bureau. Après une dépression nerveuse, elle décide de se concentrer sur la guérison de son traumatisme personnel de l’apartheid, en expérimentant des régimes de spiritualité et de soins personnels.
Le traumatisme de Dipuo n’est pas seulement le résultat d’avoir été lésé. Elle est hantée par les actions qu’elle a entreprises en tant que militante anti-apartheid – des actions qui semblaient justes à l’époque. Christo, le avocat, est aussi déchiré par le passé et bouleversé par le présent. Comme beaucoup de Sud-Africains blancs que l’auteur rencontre, il semble étonné par le fait que les Sud-Africains noirs n’ont jamais exercé de vengeance ; dans les écrits de Fairbanks, des Blancs comme Christo ont justifié leurs actions pendant l’apartheid en insistant sur le fait que les Noirs, s’ils en avaient l’occasion, les détruiraient violemment. Mais rien de tel ne s’est produit. Un célèbre écrivain afrikaner qualifie sa vie luxueuse au bord de la mer d' »insupportable ». Comme l’écrit Fairbanks, « Il ne pouvait tout simplement pas pardonner aux Noirs de lui avoir pardonné. »
À travers Christo, Fairbanks étudie les angoisses des Blancs sud-africains. Bien que nous sachions où se situent les sympathies de Fairbanks, elle offre à Christo toute la gamme de l’expérience humaine et étudie le contexte politique et personnel d’une vie grandissant dans une société profondément raciste et son temps en tant que soldat enrôlé. Engagés dans leurs causes opposées, Christo et Dipuo ont raté de nombreux plaisirs insouciants de jeunesse. Et en vieillissant, ils pleurent la perte de l’idéalisme mais depuis des endroits très différents : Dipuo dans sa cabane et Christo, son cabinet d’avocats.
La fille de Dipuo, Malaika, a encore une chance. Intellectuelle au franc-parler, Malaika devient bien connue au cours du livre. Des universités étrangères et des organisations de développement l’invitent à prendre la parole lors de conférences (elle économise ses indemnités journalières pour aider Dipuo à acheter des meubles). Au fur et à mesure qu’elle réussit, elle se retrouve éloignée de l’endroit où elle a été élevée. Dans une scène, Malaika, qui fréquente l’université, rend visite à un ami d’enfance à Soweto. Dans un feuilleton diffusé en arrière-plan, un avocat noir affirme que pour réussir dans ce monde, il faut abandonner les vieilles traditions et arrêter de distribuer votre richesse à votre famille. Malaika rit avec mépris devant ces « tendances blanches », mais son amie ne comprend pas ce qu’il y a de si drôle : mère d’un bébé, habitant le township, elle raffole du monde scintillant à la télé. Mais comme tant de jeunes Noirs sud-africains, elle n’aura pas l’occasion de le poursuivre. Il est plus facile de se tenir derrière ses principes, réalise Malaika, quand on a des options. Elle réfléchit à son identité naissante : même dans un pays façonné par l’apartheid, elle peut désormais s’estimer chanceuse. Quelles sont alors ses responsabilités ? Qu’est-ce qu’elle doit – et que doit-elle?