Le récit de Houston est plein de bizarreries, dont beaucoup sont brillantes, certaines brillantes et insupportables. J’aurais pu lire un livre entier sur la compétition informatique de 1946 entre Pvt. Tom Wood, qui utilisait une calculatrice, et Kiyoshi « The Hands » Matsuzake, qui utilisait un boulier japonais appelé soroban (au cas où vous liriez ceci, Christopher Nolan : Parlons-en). Je ne savais pas que la notion même d’algorithme venait de l’érudit arabe du IXe siècle al-Khwarizmi, ni qu’il y avait deux règles à calcul à bord de l’Enola Gay alors qu’il volait vers Hiroshima. Buzz Aldrin transportait également une règle à calcul à bord d’Apollo 11 ; il s’est vendu aux enchères pour 77 675 $.
Il y a des passages épineux dans « Empire of the Sum ». Après tout, c’est un livre sur les mathématiques. À un certain niveau, vous devez simplement accepter que certaines des références de Houston – à la logique booléenne ou à la progression géométrique – peuvent échapper à votre compréhension. Là encore, je ne lis pas pour tout maîtriser, mais plutôt pour apprendre quelque chose.
J’aurais aimé que, de temps en temps, Houston grimpe à une altitude plus élevée, laissant derrière lui les détails de l’innovation informatique pour se demander à quoi servait toute cette innovation. Le cours du progrès technologique a connu des inconvénients que nous reconnaissons de plus en plus clairement ; le parcours de la calculatrice atténue bon nombre de ces préoccupations.
Même avant l’avènement des programmes d’intelligence artificielle comme ChatGPT, qui sont censés vaincre une fois pour toutes le fardeau de la pensée mathématique, la discipline avait succombé à une technologie qu’elle avait contribué à mettre au point : l’ordinateur. « Vers quel système les gens se tourneront-ils le plus souvent pour équilibrer leur chéquier ou calculer la trajectoire d’un missile ? Seul le temps nous le dira», se demandait ce journal en 1997, alors que les ventes de calculatrices étaient déjà en baisse par rapport au sommet de 61,6 millions d’unités achetées en 1989.
Aujourd’hui, un service appelé Matheo Pro promesses pour résoudre n’importe quel problème de mathématiques, « 24h/24 et 7j/7 » : tout ce que vous avez à faire est de prendre une capture d’écran de vos devoirs d’algèbre ou de votre requête d’ingénierie et de l’envoyer. « Imaginez avoir plus de temps libre pour faire ce que vous aimez », indique le texte publicitaire. « Confiez votre tâche mathématique à nos experts. » L’implication évidente ici est qu’aucune personne sensée ne pourrait aimer suffisamment les mathématiques pour sacrifier ce temps libre pour le plaisir. Les calculatrices étaient également censées réduire l’ennui ; les ordinateurs sont tout simplement meilleurs dans ce domaine, même s’ils ont eux-mêmes créé beaucoup d’ennuis.