Bienvenue dans Group Text, une chronique mensuelle pour les lecteurs et les clubs de lecture sur les romans, les mémoires et les recueils d’histoires qui vous donnent envie de parler, de poser des questions et de vivre un peu plus longtemps dans un autre monde.
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Voici quelques mots que je déteste en conjonction avec la fiction écrite par des femmes : Sassy. Fougueux. Écervelé. Ces adjectifs soi-disant complémentaires ont un moyen d’annuler les qualités mêmes qu’ils sont censés décrire : Opinionated. Drôle. Intelligent. Ce dernier n’est pas à confondre avec son cousin condescendant, Clever. Ne me lancez même pas sur Gutsy, Spunky et Frisky – le rejeton malheureux de Relatable.
Avec cela à l’écart, parlons de LEÇONS DE CHIMIE, par Bonnie Garmus (Doubleday, 386 pp., 29 $), un premier roman sur un scientifique des années 1960 qui est opiniâtre, drôle et intelligent, point final. Malheureusement, Elizabeth Zott a été mise à l’écart sans ménagement et brutalement par des collègues masculins qui font passer Don Draper pour un SNAG (Sensitive New Age Guy).
Comment, exactement, elle a été trompée d’un doctorat et a perdu l’amour de sa vie – Calvin Evans, un scientifique apparenté, un rameur expert et le père de sa fille, Madeline – sont des éléments centraux de l’histoire, mais le féminisme est le catalyseur qui le fait pétiller comme de l’acide chlorhydrique sur du calcaire.
Elizabeth Zott n’a pas de «moxie»; elle a du courage. Elle n’est pas une « fille patronne » ou une « dame chimiste » ; c’est une pionnière et une experte en abiogenèse (« la théorie selon laquelle la vie est issue de formes simplistes et non-vivantes », au cas où vous ne le sauriez pas). Peu de temps après que Zott ait converti sa cuisine en un laboratoire équipé de béchers, de pipettes et d’une centrifugeuse, elle se fait tromper en animant une émission de cuisine télévisée intitulée « Supper at Six ». Mais elle ne va pas sourire et lire les cartes aide-mémoire. Zott se fraye un chemin dans un rôle qui lui convient, traitant la création d’un ragoût ou d’une casserole comme une grande expérience à entreprendre avec le plus grand sérieux. Pensez à la gastronomie moléculaire à une époque où la soupe en conserve régnait en maître. Au four dans chaque épisode se trouve une portion saine d’autonomisation, sans aucune des fioritures que nous en sommes venus à associer à ce terme.
En plus de son regard sérieux sur les frustrations d’une génération de femmes, Garmus ajoute beaucoup de plaisir léger. Il y a un mystère impliquant la famille de Calvin et un regard sur la politique et le dysfonctionnement de la chaîne de télévision locale. Il y a l’histoire d’amour de Zott avec l’aviron et son approche non conventionnelle de la parentalité et son lien profond avec son chien, Six-Thirty.
Pourtant, au-delà des sous-intrigues divertissantes et des dialogues pleins d’esprit, il y a la dure vérité qu’en 1961, une femme intelligente et ambitieuse avait des options limitées. Nous voyons comment une scientifique reléguée à la cuisine a trouvé un moyen de poursuivre une version édulcorée de son propre rêve. Nous voyons comment deux femmes travaillant dans le même laboratoire n’avaient d’autre choix que de se retourner. Nous rencontrons l’amie et voisine de Zott, Harriet, qui est piégée dans un mariage misérable avec un homme qui se plaint qu’elle sent mauvais.
« Lessons in Chemistry » peut être décrit avec un ou tous mes mots verboten, et il pourrait se retrouver dans cette section au nom exaspérant « Women’s Fiction », qui doit suivre le chemin de la ceinture. Classer Elizabeth Zott parmi les rasoirs roses du monde du livre, c’est passer à côté de la netteté du message de Garmus. « Lessons in Chemistry » vous fera vous interroger sur toutes les femmes de la vie réelle nées en avance sur leur temps – des femmes qui ont été mises à l’écart, ignorées et pire parce qu’elles n’étaient pas aussi ingénieuses, déterminées et chanceuses qu’Elizabeth Zott. Elle nous rappelle tout le chemin parcouru, mais aussi tout le chemin qu’il nous reste à parcourir.
Questions de discussion
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Quel est le point commun entre la science et l’aviron ? Pourquoi pensez-vous que Garmus a décidé de consacrer autant de pages au sport ?
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Mis à part sa présomption que sa fille est douée, comment l’approche de Zott à la parentalité est-elle 50 ans en avance sur son temps ?
Lecture suggérée
« Où es-tu allé, Bernadette», de Maria Semple. Vous ne pouvez pas connaître Elizabeth Zott sans devenir nostalgique de Bernadette Fox, la protagoniste originale torturée, impénétrable, cynique mais vulnérable qui se fiche de ce que vous pensez. Si vous n’avez pas encore lu ce livre, nous ne sommes certainement pas amis. Désolé, le film ne compte pas ; assimiler les deux, c’est comme renoncer à un voyage en Italie parce que vous avez mangé une boîte de SpaghettiOs.
« Fille de laboratoire», de Hope Jahren. Intéressé par la lecture d’un récit plus optimiste – et vrai – d’une femme scientifique? Commencez par ces mémoires d’un professeur de géobiologie qui est maintenant à l’Université d’Oslo. Notre critique l’a appelé « la feuille de route d’un enseignant doué pour la vie secrète des plantes – un livre qui, à son meilleur, fait pour la botanique ce que les essais d’Oliver Sacks ont fait pour la neurologie, ce que les écrits de Stephen Jay Gould ont fait pour la paléontologie ». (Jahren obtient également des accessoires pour avoir montré « les cerceaux souvent absurdes que les chercheurs doivent franchir pour obtenir un financement même minimal pour leur travail ».)