LE DERNIER POLITICIEN : À l’intérieur de la Maison Blanche de Joe Biden et de la lutte pour l’avenir de l’Amériquepar Franklin Foer
Comment s’écrira l’histoire de l’administration Biden : comme le tournant où l’Amérique a commencé à guérir ou comme un hiatus entre les moments d’impasse et d’adversité ? « Le dernier politicien » de Franklin Foer, un récit des deux premières années de mandat de Biden, est la première ébauche d’une réponse. Il a l’étoffe d’un grand drame. Les crises succèdent aux crises. Le problème est que, depuis la sombre investiture de Biden jusqu’au résultat surprise des élections de mi-mandat, nous connaissons l’histoire à l’avance.
Foer, un rédacteur pour The Atlantic, fait revivre des gros titres familiers avec de nouvelles citations que les conseillers et les membres du cabinet lui ont données en grande partie en arrière-plan, mais il faudrait un écrivain avec plus de sens pour le déroulement ineffable de l’histoire que Foer pour transmettre de manière convaincante le tourbillon qui a parfois consumé l’équipe Biden. À moins que, comme il semble parfois le laisser entendre, les scénaristes et les typographes aient l’impression que son livre respire est la vérité sur l’administration actuelle.
Biden, selon Foer, apprécie « le fait d’être le leader du monde libre ». Il a attendu toute sa vie cette opportunité. L’un des camées les plus révélateurs du livre décrit comment le bureau ovale a été physiquement réorganisé pour créer le décor du récit présidentiel de Biden. Un portrait géant de Franklin Roosevelt occupe désormais une « place d’honneur » au-dessus de l’âtre du bureau. Si Trump a exercé une présidence à la manière de la WWE, on a le sentiment que les secrétaires et collaborateurs de l’administration Biden vivent dans un redémarrage de « The West Wing ».
Dans cet ensemble soigneusement organisé, du moins selon le récit de Foer, des événements extérieurs font irruption sous la forme d’une série d’épisodes soigneusement résolus. Au Moyen-Orient, « Bibi » riposte aux tirs de roquettes du Hamas en frappant Gaza et en détruisant un gratte-ciel abritant les bureaux des journalistes d’Al Jazeera et d’Associated Press. Pendant quelques jours anxieux, Biden utilise sa magie personnelle pour calmer les Israéliens. « Hé, mec, nous sommes hors de piste ici », dit Biden à Bibi au téléphone. Le résultat est une promesse de cessez-le-feu. La véritable question de l’avenir de la Palestine est à peine prise en compte.
Ensuite, il y a l’invasion russe de l’Ukraine. Comme le remarque un peu timidement Foer, lorsque Volodymyr Zelensky a pris ses fonctions en 2019, Biden connaissait peut-être mieux la scène politique ukrainienne que le nouveau président du pays, un amateur de politique. Dès le début du conflit, Biden n’allait pas se laisser entraîner dans la Troisième Guerre mondiale et il n’a pas peur de le dire à Zelensky. Mais pour Foer, la grande stratégie n’est pas le thème principal. Ce qui compte, c’est le manque de gratitude de Zelensky lorsqu’on lui offre des munitions et la façon dont « Joe de Scranton » amène Kiev à dire merci à l’Amérique de manière tweeter.
Peut-être parce qu’il s’agit d’une question davantage dominée par l’élite politique, le nouveau défi peu familier de la Chine en tant que « concurrent par ses pairs » est à peine pris en compte dans le discours de Foer. En revanche, le retrait d’Afghanistan, une priorité personnelle pour Biden, est rendu dans des détails révélateurs.
Biden a réussi. Mais à quel prix ? Biden n’a pas hésité à affronter les familles en colère des soldats américains tués lors du retrait. Mais l’année précédente, lorsqu’on lui a demandé devant la caméra à quel point il se sentait responsable de l’Afghanistan que l’Amérique laissait derrière lui, le futur président a formé un doigt et un pouce pour former un zéro.
Biden a un côté rugueux. Il a un jour fait scandale en traitant Vladimir Poutine de « tueur ». Biden a apparemment également fait remarquer que Barack Obama ne savait pas comment dire « va te faire foutre » correctement, avec, comme le dit Foer, « l’allongement correct des voyelles et la dureté nécessaire de ses consonnes ».
Le livre de Foer est avant tout un psychodrame de la classe politique américaine. Au cœur se trouvent les relations entre Biden et les « modérés » démocrates. Kyrsten Sinema et Joe Manchin, les deux sénateurs qui siégeaient à l’extrême droite de la majorité démocrate, représentent deux versions différentes de l’Amérique. Un jeune, impétueux et rapace ; l’autre old school, sentimental et populiste.
Si l’administration précédente était une école maternelle, Trump était le bambin en chef. Biden n’est pas un enfant en bas âge, mais la description par Foer des égos rivaux dresse un portrait profondément peu flatteur de l’élite gérontocratique américaine. Il décrit Biden à différents moments comme obstiné, maussade, apitoyé sur son sort et indiscipliné. Après avoir accidentellement appelé à un changement de régime en Russie et avoir dû limiter les dégâts, Biden demande plaintivement pourquoi il est « dorloté » comme John F. Kennedy ne l’a jamais été. La réponse évidente reste maladroitement en suspens.
Si vous suivez les technocrates qui dirigent l’administration Biden dans « The Last Politician », ils racontent une histoire plus substantielle, plus centrée sur la politique, sur le dépassement du néolibéralisme et un nouveau consensus de Washington. Foer raconte cela à travers le conseiller à la sécurité nationale de Biden, Jake Sullivan, et son parcours de clintonien de base à défenseur d’une nouvelle politique industrielle. Mais le sale secret est que leur grand projet – Build Back Better – a été étouffé dès le berceau.
La liste impressionnante de lois qui ont émergé du premier mandat de Biden – le plan de sauvetage américain, la loi sur les infrastructures, le projet de loi sur les semi-conducteurs CHIPS et la loi sur la réduction de l’inflation, comme on a fini par l’appeler Build Back Better – est autant le produit d’une initiative du Congrès que il s’agit de la Maison Blanche. À quelques jours des vacances du Congrès, à l’été 2022, les grandes lignes de la loi sur la réduction de l’inflation ont été dictées aux assistants de Schumer par le personnel de Manchin, les derniers détails étant réglés dans un sous-sol du bâtiment du Capitole rempli de canalisations apparentes. Le véritable triomphe de la Maison Blanche n’a pas été dans l’élaboration du projet de loi, mais dans sa transformation, avec ses défauts, en un outil politique efficace.
Quoi qu’il en soit, la magie technocratique n’est pas le sujet du livre de Foer. Biden, insiste-t-il, doit être jugé comme un homme politique de la vieille école. Sur ce point, éviter une défaite totale lors des élections de mi-mandat de 2022 semble être sa justification.
Mais, nous rappelle Foer, le rôle personnel de Biden dans ce résultat surprenant a été limité. Sa cote de popularité était trop fragile pour qu’il puisse mener une campagne intensive. Ce ne sont pas les politiciens, mais les juges, qui ont fait pencher la balance en faveur des démocrates, sous la forme de l’annulation par la Cour suprême de l’arrêt Roe v. Wade. Biden lui-même n’a pas fait grand-chose pour prendre des mesures agressives contre cette décision.
Sur l’avortement, sa foi catholique le laisse profondément déchiré. « Partout où il y avait des religieuses », a écrit Biden dans ses mémoires de 2007, « il y avait une maison ». Mais, comme le soutient Foer, même s’il a déçu nombre de ses principaux partisans, le refus de Biden de se rallier à l’indignation de la gauche a laissé les Républicains « se faire du mal alors qu’il se tenait sur le côté » et a contribué à faire basculer le vote des banlieues vers les Démocrates. .
Foer entend ce portrait de la présidence Biden comme une consolation pour d’anciens sceptiques comme lui, mais ce n’est qu’un maigre réconfort. Biden, « le vieux hack qui pouvait », écrit Foer, est devenu la « figure paternelle » de l’Occident, un « homme pour son âge ». Mais pourquoi?
Foer exclut d’emblée la question. Si, comme le titre nous l’indique, Biden est le dernier homme politique, nous devrions probablement nous accrocher à lui le plus longtemps possible, quoi qu’il arrive. L’hégémonie des baby-boomers comme destin : tel est l’avenir que nous dessine le livre mince et pourtant révélateur de Foer. Est-ce la vérité incontournable de notre moment politique, ou simplement les limites qu’impose l’imagination libérale choquée ?
Adam Tooze est professeur d’histoire à l’Université de Columbia. Il est l’auteur de « Shutdown : How Covid Shook the World’s Economy » et rédige le bulletin d’information Chartbook.
LE DERNIER POLITICIEN : À l’intérieur de la Maison Blanche de Joe Biden et de la lutte pour l’avenir de l’Amérique | Par Franklin Foer | 414 pages | Presse Pingouin | 30 $