FORMIDABLE : Les femmes américaines et la lutte pour l’égalité : 1920-2020, par Elisabeth Griffith
Le 16 juillet 1998, Hillary Rodham Clinton s’est adressée à un auditoire de 16 000 personnes rassemblées à Seneca Falls, NY, pour célébrer le 150e anniversaire de la première convention sur les droits des femmes. « Imaginez, si vous voulez, que vous êtes Charlotte Woodward », a prêché Clinton, « une gantière de 19 ans travaillant et vivant à Waterloo. Chaque jour, vous restez assise pendant des heures à coudre… travaillant pour un petit salaire que vous ne pouvez même pas garder… sachant que si vous vous mariez, vos enfants et même les vêtements sur votre corps appartiendront à votre mari. Au cours de son discours, Clinton a affirmé avoir entendu les échos de ses prédécesseurs – Susan B. Anthony, Harriet Tubman, Lucretia Mott, Frederick Douglass – alors qu’elle s’accrochait à un podium non loin de la chapelle méthodiste où Elizabeth Cady Stanton a d’abord demandé le droit de vote pour les femmes. une foule de 300 personnes. L’église avait depuis été transformée en une laverie automatique et un concessionnaire automobile, et pendant que Clinton parlait, son mari, alors président des États-Unis, avait une liaison sexuelle avec un stagiaire de la Maison Blanche. Quelques mois plus tard, il serait destitué. Dans une décennie et demie, Hillary elle-même se présenterait à la présidence du pays le plus puissant du monde.
Cet instantané illustre les mérites de la chronique engageante, pertinente et radicale d’Elisabeth Griffith sur la lutte des femmes pour l’égalité aux États-Unis – et en examinant 100 ans d’histoire à travers une lentille féministe, un schéma émerge : chaque coup du patriarcat est contré par un puits – des représailles ciblées et calculées de la part des femmes américaines.
Les livres de véritable histoire féministe sont rares. Plus rares encore sont ces histoires intersectionnelles ; l’histoire féministe tend à être synonyme d’histoire des femmes blanches. Pas ce livre. Griffith livre une chronologie multiraciale et inclusive des luttes et des triomphes des femmes noires et blanches en Amérique. « Historiquement, la presse blanche n’a pas couvert l’activisme des femmes noires », écrit-elle. (Son livre précédent était centré sur la vie de Cady Stanton.) Malgré des sources d’archives difficiles à trouver, Griffith déclare : « J’ai nommé autant de femmes que possible.
Un tour de force profondément éclairant, le livre de Griffith commence avec Susan B. Anthony et se déroule chronologiquement, triés en chapitres qui suivent une chronologie « rose » de l’histoire. « Il y a cinquante ans, lorsque l’histoire des femmes luttait pour sa légitimité dans le milieu universitaire », explique Griffith, « les féministes divisaient l’histoire américaine en chronologies « bleues » et « roses ». Les panels de la conférence ont débattu pour savoir si la présidence de Zachary Taylor était plus pertinente pour la vie des femmes que l’invention de la boîte de conserve, ou si la démocratie jacksonienne méritait un chapitre alors que la campagne pour le suffrage ne l’était pas.
« Formidable » s’organise autour de grands combats : droit de vote, conditions de travail, accès à l’éducation, soins de santé, violences raciales, droits reproductifs, discrimination raciale et de genre, écart salarial, bureau électoral. Dans cette immense enquête, Griffith est encline à examiner toutes les motivations de ses sujets alors qu’elle déterre des archives intersectionnelles enfouies depuis longtemps. Le plus remarquable est son articulation du dysfonctionnement malin alors que les femmes luttent pour trouver une voie unifiée et inclusive vers l’égalité. Elle ne se contente pas de laisser de côté les nombreux moments où les femmes blanches retombent dans des silos égoïstes. « Les femmes blanches ont toujours été complices de l’esclavage », dit-elle.
Griffith excelle à examiner chaque cause féministe et les inconvénients qui l’accompagnent, à commencer par la première convention sur les droits des femmes, qui a également initié la friction entre les abolitionnistes et les féministes. « Les femmes sont une cohorte complexe », écrit-elle. « Le mouvement pour les droits des femmes est venu du mouvement abolitionniste. Les Afro-Américains réduits en esclavage ont souffert, lutté et saboté le système. Quelques autres Américains ont sympathisé et ont élaboré une stratégie pour l’abolir. Les femmes blanches n’étaient pas exposées à la terreur physique et sexuelle subie par les femmes asservies, mais leur propre vulnérabilité physique et leur subordination légale incitaient à des comparaisons.
Oui, les suffragistes se sont battus pour l’égalité, mais l’allégeance aux abolitionnistes était insaisissable. « Les femmes blanches voulaient les mêmes droits que les hommes blancs. Les femmes noires voulaient les mêmes droits que les citoyennes blanches ; le leur n’a jamais été un mouvement réservé aux femmes. Griffith ne survole pas les endroits où le mouvement pour le suffrage s’est éclaté. Au contraire, elle comprend la mission : tous sont invités mais personne n’est tiré d’affaire.
Il y a du pouvoir dans l’écriture de Griffith – pas le style, qui est factuel et simple, mais dans les efforts cumulés des centaines, voire des milliers, de personnages qu’elle reconnaît. Parfois, la portée même du livre est écrasante, comme écouter « We Didn’t Start the Fire » de Billy Joel – un tuyau d’incendie d’informations, de noms et d’actions, de protestations et de tailleurs-pantalons. Ida B. Wells et Eleanor Roosevelt. Rosie la Riveteuse et Rosa Parks. Joséphine Baker et Aretha Franklin. Ella Baker et Flo Kennedy. Miss America et le dépit de Phyllis Schlafly. Titre VII. Le 19e amendement. Roe c. Wade. Anita Hill et Alix Kates Shulman et Dolores Huerta et le United Farm Workers Union. Fannie Lou Hamer. Angela Davis et Alicia Garcia. Le football féminin et le soutien-gorge noir. Patrisse Cullors. Tamika Mallory. Carmen Pérez. Linda Sarsour. Bob Bland. Le résultat est un mémorial des combattantes de la liberté féminine, attendu depuis longtemps, et l’émergence d’un ensemble d’instructions pour la prochaine génération.
Ainsi, le lecteur n’est pas porté par le conteur mais par le conte et les plats à emporter : le succès ne vient pas de brefs sursauts maniaques d’efforts, mais d’un port constant du flambeau. Alors que l’Amérique s’enfonce plus profondément dans la paralysie et la polarisation, l’examen subtil et accessible de Griffith montre que les victoires découlent du miracle de la coopération. Pas par division entre factions mais par unité et persévérance. L’histoire féministe s’écrit tous les jours, et Griffith nous laisse avec le rappel qu’il y a beaucoup de travail à faire, comme toujours. Que le travail pour l’égalité des droits ne se limite pas à cliquer sur « J’aime » sur un message de soutien, un retweet réactionnaire ou à enfiler un bonnet rose lors d’une manifestation occasionnelle. Le travail féministe doit être continu et unifié, un engagement à vie long et constant qui continuera à propulser le mouvement.
« Formidable » est un choc et une leçon, un rappel que si l’on veut persévérer il faut être prêt à recommencer encore et encore, encore et encore.
Mira Ptacin est l’auteur des mémoires « Poor Your Soul » ainsi que de l’histoire féministe « The In-Betweens: The Spiritualists, Mediums, and Legends of Camp Etna ». Elle enseigne au Colby College et aux femmes incarcérées au Maine Correction Center.
FORMIDABLE : Les femmes américaines et la lutte pour l’égalité : 1920-2020, par Elisabeth Griffith | Illustré | 493 pages | Pégase | 35 $