« C’est une erreur de penser que nous protégeons les enfants du monde qui les entoure », écrit Todd Brewster dans ENFANCE AMÉRICAINE : une histoire photographique (Scribner, 36 $). « Les enfants ont souffert de l’esclavage et du racisme, des privations de la Grande Dépression. Ils ont défilé pendant le mouvement des droits civiques et ont été témoins des attentats du 11 septembre.
Avec plus de 200 images rassemblées dans ce livre, extraites de marchés aux puces et d’archives de bibliothèques à travers le pays, le journaliste et documentariste tente de capturer les expériences des plus jeunes membres de notre société, de la guerre civile à aujourd’hui.
N’adhérant à aucune chronologie, groupe d’âge ou thème, ces photos apparaissent tout au long de « American Childhood » comme dans un « scrapbook que l’on pourrait trouver dans un grenier poussiéreux, un où les pages se sont peut-être désordonnées et ont trouvé leur propre logique ». Garçons et filles, 1 et 5 et 16 ans, vivant en 1862 et 2019, riches et pauvres, Noirs et blancs et Qahatika, ballerines et étudiants et soldats et agriculteurs et enfants de célébrités, se côtoient pour transmettre à la fois la temporalité et le « intemporalité » de la jeunesse.
Mais cette jeunesse est-elle quelque chose de biologique, ou de construit ? Brewster cite les idées « bien-pensantes » des pères fondateurs sur « les vertus du progrès », des idées qui ont donné lieu à de nouvelles attitudes sur l’éducation des enfants, de nouvelles délimitations autour de ce à quoi les enfants devraient être exposés.
« Les Américains ont inventé l’enfance », affirme-t-il avec audace. Et pourtant, du trafic en ligne de préadolescentes à la «Child’s Room» du National Firearms Museum de Virginie, Brewster fournit de nombreuses preuves que «maintenant, malheureusement, les Américains président à sa disparition».
Lauren Christensen est rédactrice au Book Review.