CE QU’UNE CHOUETTE SAIT : La nouvelle science des oiseaux les plus énigmatiques du mondede Jennifer Ackerman
En lisant « What an Owl Knows », de l’écrivaine scientifique Jennifer Ackerman, je me suis rappelé que ma fille avait déjà reçu en cadeau une veste d’hiver ornée de hiboux colorés. À l’époque, je pensais que le manteau était simplement mignon, mais il s’avère que l’existence même de ces marchandises reflète certaines hypothèses culturelles sur les oiseaux : à savoir, qu’ils sont salutaires et bons.
Les hiboux peuvent également avoir des connotations plus négatives, selon le contexte. Dans certains endroits, ils sont associés à la sagesse et à la prophétie (la déesse Athéna et sa chouette) ; dans d’autres, ils sont considérés comme des présages de malchance, de maladie et même de mort. Il se trouve que l’existence de marchandises inspirées des hiboux est un indicateur utile des relations entre les humains et les hiboux dans une société donnée. Ackerman, qui a écrit plusieurs autres livres sur les oiseaux, raconte une histoire surprenante de transformation culturelle rapide dans la ville serbe de Kikinda, où les hiboux étaient à une époque considérés comme un signe si inquiétant que les gens les harcelaient ou les abattaient. Au cours d’une décennie, une campagne d’éducation a persuadé les citadins du contraire. Un arbre plein de hiboux est maintenant quelque chose à montrer au lieu d’être abattu, et chaque novembre, les écoliers écrivent des poèmes et des œuvres d’art dédiés aux oiseaux.
Peut-être que l’une des principales raisons pour lesquelles les hiboux ont été accablés par tant de stéréotypes culturels est qu’ils sont si distinctifs – même un jeune enfant peut identifier leur forme – tout en étant toujours mystérieux. Dans « What an Owl Knows », Ackerman explique que la « nouvelle science » à laquelle elle fait référence dans son sous-titre a nécessité des innovations technologiques : caméras, drones, analyse d’ADN, émetteurs satellites. Nous pouvons maintenant voir des hiboux à l’intérieur de leurs nids ou migrer au-dessus des Grands Lacs. Mais même l’équipement le plus sophistiqué ne peut pas faire grand-chose. Se rapprocher physiquement des hiboux présente des défis tenaces. Les chercheurs qui souhaitent se protéger la tête d’un hibou qui descend ne peuvent pas porter de casque, car cela pourrait tuer un oiseau à l’impact. Un chercheur qui s’est fait frapper par une grosse femelle protégeant son nid se souvient avoir senti du sang couler de l’arrière de son crâne et avoir arraché un morceau de serre.
« Trouver des hiboux est difficile », a déclaré un naturaliste et photographe à Ackerman, énonçant une vérité simple dont découlent de nombreuses complications. Un autre chercheur, qui a rencontré des centaines de hiboux, a déclaré : « C’était toujours magique pour moi chaque fois que nous en trouvions un, car ils sont si bien camouflés et si timides. » Il existe quelque 260 espèces de hiboux réparties sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique. On pensait initialement qu’ils étaient apparentés à d’autres oiseaux de proie, comme les faucons ou les éperviers, et, plus tard, à des oiseaux nocturnes, comme les engoulevents. Mais il s’avère que les parents les plus proches du hibou sont un groupe d’oiseaux actifs pendant la journée, notamment des toucans et des pics.