BRAVE THE WILD RIVER : L’histoire inédite de deux femmes qui ont cartographié la botanique du Grand Canyonde Melissa L. Sévigny
Commençons cette histoire par une soirée ensoleillée d’août 1938. Un petit groupe d’aventuriers venait de terminer un voyage de 43 jours de l’Utah au Nevada – bien que « voyage » soit peut-être une description trop modérée pour un voyage qui avait nécessité des semaines de voyage. petits bateaux en bois dévalant plus de 600 miles de rivières jonchées de rochers. Le but était double. Tout d’abord, simplement survivre. Et puis, pour cartographier les plantes qui construisent des maisons le long des murs dentelés du Grand Canyon.
À son arrivée à Boulder City, le groupe – quatre bateliers et deux femmes botanistes – a été battu, brûlé par le soleil et sale. Les voyageurs sont accueillis par une foule d’habitants curieux et de journalistes, moins intéressés par les hommes que par ces femmes atypiques qui s’attaquent aux rivières et aux canyons en quête de science. « Les femmes font un voyage périlleux à travers les gorges du Colorado », s’est émerveillé un titre, au-dessus d’une histoire qui les décrivait comme des « mamans d’école » aux « joues bronzées de cuivre ». À son arrivée, un photographe a insisté pour poser l’une des deux scientifiques de l’Université du Michigan, Lois Jotter, au mieux avec une houppette et un miroir à main.
Jotter et son mentor, Elzada Clover, y étaient habitués. Leur voyage le long des rivières Green et Colorado à travers le Grand Canyon avait attiré l’attention du public dès le début. La couverture médiatique avait été teintée d’incrédulité; un article citait ostensiblement un homme de rivière expérimenté qui a averti que le fleuve Colorado était «un endroit extrêmement pauvre pour les femmes». Les histoires étaient souvent racontées dans des tons si graves que la famille alarmée de Jotter lui écrivait par crainte pour sa vie.
La botanique elle-même était autrefois considérée comme un territoire sûr pour les femmes, note Melissa L. Sevigny dans sa cascade d’une histoire, colorée par le soleil et l’eau et animée par le courage et la détermination. Le manuel américain de 1833 « Botany for Beginners » a été écrit par une naturaliste amateur, Almira Phelps, qui a soutenu que l’étude des jolies fleurs et des tiges délicates était « particulièrement adaptée aux femelles ».
Mais à mesure que les plantes étaient de plus en plus recherchées dans des paysages plus sauvages, ces idées ont commencé à changer. En 1887, la revue Science a exhorté ses lecteurs masculins à regarder au-delà de la réputation de la botanique en tant que domaine des «jeunes femmes et des jeunes efféminés». Et en tant que profession nouvellement distinguée, la botanique est rapidement devenue un territoire masculin. La Botanical Society of America, fondée en 1893, n’a admis qu’une seule femme, Elizabeth Britton, qui a aidé à fonder le jardin botanique de New York et a été une chercheuse pionnière dans la biologie des mousses.
Ainsi, lorsqu’Elzada Clover a obtenu son doctorat. en botanique de l’Université du Michigan en 1935, elle n’a pas pu trouver d’emploi. L’un de ses professeurs, Harley H. Bartlett, qui reconnaissait son intelligence et admirait son courage, écrivit malheureusement dans son journal : « Elzada n’est pas recherchée parce que c’est une femme. En fin de compte, Bartlett, le chef du département de botanique de l’école, a réussi à garder Clover à un poste de professeur débutant.
Lorsqu’elle a commencé à suggérer des projets ambitieux – notamment un plan de cartographie de la botanique du Grand Canyon plusieurs années plus tard -, il a déménagé pour l’aider à obtenir des financements. « Je n’hésiterais pas à le faire moi-même », écrit-il. « Alors pourquoi refuser mon approbation pour elle? » Lorsqu’on a demandé à Clover de choisir un autre scientifique pour le voyage, elle a opté pour l’une de ses étudiantes diplômées préférées, Lois Jotter, qui préparait un doctorat avec une spécialité en génétique végétale.
Au cours de leur voyage vers l’ouest, ils ont apporté avec eux une détermination commune à travailler dur et à prouver leur valeur, à la fois en tant que scientifiques et membres d’équipage. Ils cuisinaient et nettoyaient, portaient, écopaient et pagayaient aux côtés de leurs compagnons de bateau. Mais Clover et Jotter ont également passé des heures à faire des randonnées qui leur ont permis de collecter des centaines d’échantillons de plantes, de créer un nouveau portrait détaillé de la galerie de cactus, de fleurs sauvages, d’herbes épineuses et d’arbres gravés par le vent qui régnaient et même prospéraient dans un environnement souvent hostile. paysage. Ce travail transformerait la façon dont les botanistes pensaient à la propagation de la vie dans le Grand Canyon et servirait à identifier plus de 400 séries de plantes dans la région.
Le couple craignait que, grâce à la publicité qui doute des femmes, on se souviendrait mieux d’elles comme de femmes parvenues plutôt que comme des scientifiques pionnières. Mais ils ont accepté de ne pas s’en soucier; ils continueraient à explorer et à expliquer davantage la vie végétale de l’Occident pendant des décennies. Clover est restée au Michigan et Jotter, après avoir obtenu son diplôme, a déménagé à l’Université de Caroline du Nord-Greensboro, où elle enseignerait finalement. Et à la fin, leur science méticuleuse l’emporterait; leurs articles, comme l’a déclaré un chercheur fédéral, deviendraient « des références dans la recherche botanique le long du fleuve Colorado ».
Ils n’ont pas été oubliés, comme pourrait le suggérer le sous-titre du livre de Sevigny. Chaque femme a une entrée Wikipedia; leur voyage fait l’objet d’une longue histoire du projet du patrimoine de l’Université du Michigan intitulée « Rat de rivière», et un livre de 1987, «Le Wen, la Botanique et le Chapeau Mexicain.” Sevigny elle-même a écrit un récit du voyage il y a environ cinq ans pour The Atavist, un article primé intitulé « Les sauvages», qui a servi de base à ce livre. Et, bien sûr, leur voyage faisait la une des journaux à l’époque.
Ce n’est pas seulement l’histoire mais la façon dont elle est racontée qui compte ici. Contrairement à ces anciens journalistes de journaux, Sevigny ne regarde pas ses sujets et ne voit pas les femmes à sa place. Elle voit des femmes faire leur travail et le faire bien. Elle réfléchit avec plaisir à ce changement de perspective, tout en reconnaissant (à juste titre) que les femmes sont toujours confrontées à de sérieux obstacles liés au genre dans la profession scientifique moderne.
Pourtant, Clover et Jotter et leurs réalisations des années 1930 restent d’actualité. Leur exemple ne s’estompe pas avec le temps, insiste Sévigny. Ils nous rappellent le pouvoir de la bravoure et de la constance et que les personnes possédant de telles qualités peuvent changer nos idées sur le monde naturel – et notre place dans celui-ci. Considérez-les comme des phares, alors. « Comme des étoiles se reflétant sur le fleuve », écrit-elle, elles « montrent le chemin ».
Deborah Blum, directrice du Knight Science Journalism Program au MIT, est l’auteur de « The Poison Squad: One Chemist’s Single-Minded Crusade for Food Safety at the Turn of the Twentieth Century ».
BRAVE THE WILD RIVER : L’histoire inédite de deux femmes qui ont cartographié la botanique du Grand Canyon | Par Melissa L. Sévigny | Illustré | 290 pages | WW Norton & Compagnie | 30 $